Penyelidik mengunjungi pabrik tangki bahan bakar, mencari lebih banyak puing di Kolombia

PUSAT RUANG ANGKASA, Houston – Dewan yang menyelidiki bencana Columbia mengunjungi fasilitas Louisiana di mana tangki bahan bakar eksternal dibangun ketika para pencari menjelajahi pegunungan di sebelah timur Albuquerque, N.M., pada hari Sabtu, dua minggu setelah pesawat ulang-alik itu jatuh 39 mil di atas Bumi.

Penyelidik juga mengungkapkan pada hari Sabtu bahwa dua jet kendali Columbia, setidaknya total empat, terus menembak dalam upaya putus asa untuk menstabilkan pesawat ulang-alik pada menit-menit terakhirnya.

Jet tersebut menembak secara otomatis ketika sayap dan ekor pesawat ulang-alik tidak cukup untuk mengendalikan gerakan abnormal yang terjadi pada kecepatan supersonik. Informasi tersebut diperoleh dari 32 detik terakhir data robek yang dikirim dari Columbia saat data tersebut dipecah, kata penyelidik.

Komunikasi suara terakhir dari tujuh astronot pesawat ulang-alik itu terjadi saat Kolombia melewati New Mexico pada 1 Februari.

Sekitar waktu yang sama, orang-orang di dekat Pegunungan Sandia di New Mexico melaporkan mendengar suara mendesing, kata Peter Olson, juru bicara Departemen Keamanan Publik New Mexico. Dia mengatakan ada juga bukti radar bahwa puing-puing mungkin berjatuhan di sana, tapi dia tidak memiliki rinciannya.

Pesawat ulang-alik itu pecah sekitar dua menit setelah melintas di atas kepala.

Sejauh ini sebagian besar puing telah ditemukan di Texas Timur, di mana hujan kembali menghambat pencarian pada hari Sabtu.

Laksamana Harold Gehman Jr., yang memimpin dewan penyelidikan yang kini beranggotakan 10 orang, mengatakan pada hari Sabtu bahwa sebuah pesawat ulang-alik yang ditemukan sekitar 20 mil sebelah barat Fort Worth adalah titik terjauh di sebelah barat dari puing-puing yang ditemukan sejauh ini.

Tim pencari juga menemukan pompa turbo dari mesin utama pesawat ulang-alik seberat 7.000 pon di sebuah kawah di luar Fort Polk, La., dan salah satu dari lima komputer serba guna pesawat ulang-alik tersebut, meskipun peralatannya rusak parah.

“Komputer untuk keperluan umum tidak memiliki hard drive, sehingga para penyelidik memiliki sedikit harapan untuk mendapatkan informasi tambahan,” kata pernyataan NASA. Badan tersebut mengatakan komputer, yang merupakan otak Columbia, dapat berisi data yang memungkinkan penyelidik merekonstruksi apa yang terjadi di pesawat ruang angkasa.

Di antara temuan paling signifikan sejauh ini adalah bagian sayap kiri dan roda pendaratan pesawat ulang-alik, di mana sensor menunjukkan kenaikan suhu di menit-menit terakhir Kolumbia.

Dewan penyelidikan mengatakan suhu abnormal hanya dapat dijelaskan oleh intrusi gas super panas yang menyelimuti pesawat ulang-alik saat masuk kembali.

Anggota ke-10 dewan yang baru ditunjuk, Sheila E. Widnall, mantan sekretaris Angkatan Udara dan profesor aeronautika dan astronotika di Massachusetts Institute of Technology, mengatakan pada hari Sabtu bahwa “reaksi nalurinya” adalah bahwa panaslah, dan bukan tekanan aerodinamis, yang menghancurkan pesawat ulang-alik tersebut.

Bagaimana gas-gas tersebut—yang dipanaskan hingga 2.000 derajat atau lebih akibat gesekan masuk kembali—bisa menembus lapisan perlindungan termal Kolumbia masih belum jelas.

Dewan sedang mempertimbangkan kemungkinan bahwa potongan busa isolasi keras yang jatuh dari tangki bahan bakar eksternal pesawat ulang-alik saat lepas landas mungkin telah merusak kulit pesawat ruang angkasa. Analisis yang dilakukan selama misi 16 hari di Columbia menyimpulkan bahwa dampaknya tidak menimbulkan risiko bagi pesawat ulang-alik dan awaknya, namun para penyelidik tidak mengesampingkan hal tersebut.

Anggota dewan mengunjungi pabrik Lockheed Martin Space Systems Co. di luar New Orleans pada hari Sabtu di mana tangki bahan bakar eksternal dibuat.

Gehman mengatakan tim yang lebih kecil akan kembali minggu depan untuk mengumpulkan data. Dia menekankan bahwa penyelidikan “akan menangani semua kemungkinan penyebab kecelakaan dengan kekuatan yang sama.”

Sementara itu, NASA terus mendesak masyarakat untuk melaporkan foto atau rekaman video apa pun yang diambil dari Columbia dari mana saja antara Hawaii dan Texas. Serangkaian masalah yang terdeteksi di Columbia dimulai tak lama setelah pesawat ulang-alik memasuki atmosfer di atas Samudera Pasifik.