Keluarnya Torricelli membuat Partai Demokrat kesulitan mencari penggantinya

WASHINGTON – Mahkamah Agung di New Jersey pada hari Selasa memutuskan untuk mendengarkan argumen mengenai apakah Senator Partai Demokrat dapat menggantikan Robert Torricelli pada pemungutan suara bulan November di negara bagian tersebut, sebuah kasus yang dapat menentukan susunan Senat AS.

Sidang dijadwalkan pada hari Rabu. Torricelli, yang pernah dianggap tak terkalahkan namun kini tertinggal dari penantang Partai Republik Doug Forrester dalam jajak pendapat karena skandal korupsi yang sedang berlangsung, mengundurkan diri dari pencalonannya kembali pada Senin sore.

Pengacara Komite Negara Demokrat New Jersey Angelo Genova mengajukan petisi ke Mahkamah Agung negara bagian Selasa pagi untuk memblokir 21 panitera daerah untuk mencantumkan nama Torricelli pada pemungutan suara 5 November dan mengizinkan komite negara bagian menunjuk penggantinya.

Dalam waktu satu jam, pengadilan tinggi menunda kasus tersebut ke pengadilan tinggi negara bagian.

Partai Republik di negara bagian tersebut belum mengajukan tanggapan terhadap mosi Demokrat, menurut pejabat pengadilan.

Undang-undang pemilu New Jersey mengizinkan penggantian kandidat dengan tiket di seluruh negara bagian hingga 48 hari sebelum pemilu. Torricelli, yang kampanyenya digagalkan oleh meningkatnya tuduhan korupsi, gagal memenuhi tenggat waktu selama 12 hari.

“Dalam 36 hari, kesopanan, keadilan dan supremasi hukum akan mengalahkan upaya putus asa untuk mempertahankan kekuasaan,” kata Forrester, seorang pengusaha tak dikenal yang unggul dua digit dalam jajak pendapat. “Masyarakat New Jersey sudah muak bermain politik dengan prinsip-prinsip dasar demokrasi.”

Para pejabat Partai Demokrat berpendapat bahwa panitera daerah akan memiliki “kesempatan luas” untuk mengganti nama Torricelli dengan nama baru, dan sebaliknya kebingungan pemilih akan terjadi.

Anggota Partai Republik Bob Menendez, kandidat utama untuk menggantikan Torricelli dari Partai Demokrat, Selasa pagi mengumumkan bahwa dia telah menolak tawaran tersebut.

“Keputusan saya untuk tidak mencalonkan diri sebagai Senat AS didasarkan pada komitmen saya untuk mencapai mayoritas Partai Demokrat di Dewan Perwakilan Rakyat AS,” kata Menendez dalam sebuah pernyataan, “dan keinginan saya untuk menjadi ketua Kaukus Demokrat di DPR berikutnya.”

Menendez telah secara aktif didekati oleh Pemimpin Mayoritas Senat Tom Daschle, D-D., dan Cambuk Mayoritas Senat Harry Reid, D-Nev., tetapi dikatakan puas dengan statusnya sebagai Demokrat No. 5 di DPR dan enggan menyerahkan kursinya untuk meluncurkan pencalonan Senat yang berisiko.

Hal ini mengurangi daftar terpilih menjadi Rep Frank Pallone, yang dikatakan telah mengadakan pembicaraan dengan Reid, Rep Rob Andrews dan mantan Senator Frank Lautenberg, yang pensiun pada tahun 2000 dan memiliki keretakan jangka panjang dengan Torricelli. Senator Jon Corzine, DN.J., saat ini memegang kursinya.

Torricelli sendiri menyebut Pemimpin Mayoritas Majelis negara bagian Joseph Roberts sebagai kemungkinan lain di NBC Hari ini tayang Selasa pagi.

Lautenberg mengatakan dia akan “secara serius mempertimbangkan untuk bertugas lagi jika diminta.” Panggilan ke Menendez, Pallone dan Andrews tidak segera dibalas.

Mantan Senator Bill Bradley, yang pensiun pada tahun 1996 membuka kursi bagi Torricelli untuk menang, dengan tegas menolak tawaran Daschle untuk mencalonkan diri, kata sumber Demokrat.

Pilihan lain bagi Partai Demokrat adalah Torricelli mengundurkan diri dari kursi Senatnya sekarang, daripada tetap menjabat sampai Kongres berikutnya dilantik pada bulan Januari.

Partai Demokrat mengklaim bahwa undang-undang New Jersey menyatakan bahwa jika seorang kandidat mengundurkan diri atau meninggal lebih dari 30 hari sebelum pemilihan, gubernur, yang saat ini bernama James McGreevey, sesama Demokrat dan teman dekat Torricelli, dapat menunjuk kandidat baru.

Jika kematian atau pengunduran diri terjadi kurang dari 30 hari sebelum pemilu, partai tetap dilanjutkan, pemilu dapat dibatalkan dan gubernur dapat menetapkan tanggal baru untuk pemilu khusus.

Partai Republik membantah bahwa undang-undang pemilu New Jersey melarang pertukaran nama kandidat dalam waktu 51 hari setelah pemilu – dan bahwa kepergian Torricelli pada dasarnya merupakan sebuah penyitaan.

“Komite Senator Nasional Partai Republik akan berpartisipasi dalam setiap tantangan terhadap upaya Partai Demokrat untuk menggantikan Senator Robert Torricelli dalam pemungutan suara pemilihan umum,” kata Senator Bill Frist, R-Tenn., ketua NRSC. “Jika ada pengecualian terhadap undang-undang tersebut, ketakutan akan kekalahan dalam pemilu kemungkinan besar bukan salah satunya.”

Karir Torricelli selama 30 tahun di bidang politik berakhir secara dramatis pada Senin sore pada konferensi pers di gedung DPR negara bagian Trenton.

“Saya telah meminta pengacara untuk mengajukan mosi ke Mahkamah Agung Amerika Serikat untuk menghapus nama saya dari surat suara pemilihan umum Senat Amerika Serikat,” kata Torricelli sambil menangis. “Ini adalah hal paling menyakitkan yang pernah saya lakukan dalam hidup saya.”

“Saya tidak dapat menahan rasa sakit jika kegagalan saya akan merugikan hal-hal dan orang-orang yang telah saya perjuangkan sepanjang hidup saya,” kata Torricelli. “Saya tidak akan bertanggung jawab atas hilangnya mayoritas Senat AS dari Partai Demokrat.”

Reaksi cepat dari Forrester, lawan Torricelli dari Partai Republik.

“Tidak seorang pun mempunyai hak untuk menulis ulang undang-undang tersebut hanya karena mereka kalah dalam jajak pendapat publik terbaru. Rekan-rekan warga New Jersey, saya katakan sudah cukup,” kata Forrester.

Pada hari Senin, Torricelli memberi tahu Daschle, Reid, McGreevey dan Patty Murray, ketua Komite Kampanye Senator Demokrat, bahwa dia bermaksud mundur.

“Senator Robert Torricelli telah mengabdikan dirinya untuk tujuan mulia dan mengabdikan hidupnya untuk pelayanan publik. Dia menjalani masa jabatannya selama 20 tahun di Kongres sebagai perwakilan yang kuat dan efektif bagi rakyat New Jersey,” kata McGreevey, Senin.

Dalam pernyataan tertulis setelah pengumuman tersebut, Daschle mengatakan, “Saya menghormati keputusan Senator Torricelli untuk mengakhiri kampanyenya untuk dipilih kembali… Saya tahu ini adalah keputusan yang sangat sulit baginya dan suaranya akan dirindukan.”

Pembawa obor, yang dijuluki karena retorikanya yang berapi-api, “ditegur keras” selama musim panas oleh komite etik Senat, yang sedang menyelidiki tuduhan bahwa ia menerima hadiah kampanye dari kontributor kampanye, pengusaha David Chang.

Chang menjalani hukuman 18 bulan penjara setelah mengaku bersalah memberikan sumbangan kampanye ilegal. Selama persidangannya, dia mengatakan kepada penyelidik bahwa dia memberikan paket Italia kepada senator dan jam tangan Rolex senilai $8.100, di antara hadiah lainnya, sebagai imbalan atas intervensi Torricelli dalam kesepakatan bisnis di Korea Utara dan Selatan.

Sebuah Newark Buku bintangJajak pendapat /Eagleton-Rutgers yang dikeluarkan akhir pekan lalu menunjukkan Torricelli turun 14 poin, 47-33. Jajak pendapat tersebut dilakukan sebelum dokumen yang digunakan dalam kasus pengadilan Chang dirilis oleh hakim pada hari Jumat.

Dokumen-dokumen tersebut, yang Torricelli berharap untuk tetap disegel sambil menunggu bandingnya setelah pemilu November, dirilis setelah lima kantor berita meminta agar dokumen-dokumen tersebut dibuka.

Diantaranya adalah klaim Chang bahwa Torricelli akan meneleponnya ketika dia membutuhkan uang. Chang akan membayar $2.000 secara tunai, katanya di surat kabar.

Pada hari Senin, Torricelli mengaku tidak bersalah atas tuduhan apa pun.

“Meskipun saya tidak melakukan hal-hal yang dituduhkan kepada saya, saya jelas melakukan kesalahan,” kata senator tersebut. “Ada yang menyimpulkan bahwa kesalahan-kesalahan selama ini membawa keadilan karena ada harga yang harus dibayar.

“Kapan kita menjadi orang yang tidak mau memaafkan? Bagaimana kita bisa menjadi masyarakat di mana seseorang menghabiskan seluruh hidupnya membangun kredibilitas hanya untuk dipertanyakan oleh seseorang yang perkataannya tidak berharga?” tanya Torricelli.

Senator tersebut mengatakan dia akan terus menjalani masa jabatannya, dan menambahkan bahwa dia ingin menyatakan suaranya dalam perdebatan mengenai Irak.

Forrester mengatakan pada Selasa pagi bahwa keluarnya Torricelli dari pencalonan “berarti kita dapat membicarakan masalah ini.”

Dalam sebuah wawancara di WABC-TV di New York, Forrester berkata, “Setiap kali saya mencoba mengangkat isu lain seperti lingkungan hidup, entah bagaimana hal itu selalu kembali ke” Torricelli.

Carl Cameron dari Fox News dan Mayor Garrett serta Associated Press berkontribusi pada laporan ini.