NASA menunda peluncuran pesawat ulang-alik karena cuaca buruk

CAPE CANAVERAL, Florida – Sistem badai yang sama yang menenggelamkan sebuah kapal tanker minyak di lepas pantai Spanyol membuat pesawat ulang-alik Endeavour dilarang terbang pada hari Jumat.

NASA menghentikan hitungan mundur sembilan menit sebelum peluncuran karena cuaca tidak membaik di salah satu dari dua landasan pendaratan darurat di Spanyol. Kondisi ideal di Florida dengan gambar yang sempurna, bulan hampir purnama bersinar di atas landasan peluncuran.

Manajer peluncuran mengatakan mereka akan mencoba lagi pada Sabtu malam, meskipun prakiraan cuaca memperkirakan akan terjadi lebih banyak hujan, angin, awan tebal, dan turbulensi di seluruh Atlantik.

“Apresiasi upaya ini,” kata direktur peluncuran Mike Leinbach kepada tujuh astronot dan timnya. “Tapi kita tidak akan berhasil malam ini.”

Ini adalah penundaan terbaru untuk misi stasiun luar angkasa yang telah tertunda hampir dua minggu karena kebocoran oksigen dan kerusakan lengan robot. Penundaan pada Jumat malam saja memerlukan biaya $750.000.

Dalam 21 tahun penerbangan pesawat ulang-alik, NASA hanya perlu menunda peluncuran beberapa kali karena cuaca buruk di lokasi pendaratan di luar negeri. Dua pangkalan udara militer di Spanyol hanya akan digunakan jika pesawat ulang-alik mengalami masalah mesin atau keadaan darurat lainnya beberapa menit setelah lepas landas.

Endeavour dijadwalkan berangkat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 11 November, tetapi kebocoran oksigen muncul di sistem pasokan oksigen para astronot sesaat sebelum lepas landas.

Kebocoran itu diduga berasal dari selang yang pecah. Selama pekerjaan perbaikan, teknisi secara tidak sengaja membenturkan perancah ke lengan robot pesawat ulang-alik, sehingga menyebabkan kerusakan ringan.

Para insinyur menyimpulkan bahwa lengan tersebut akan cukup kokoh untuk mengangkat balok seberat 14 ton dari tempat muatan pesawat ulang-alik untuk dipasang di stasiun luar angkasa. Dua kru Endeavour akan melakukan tiga perjalanan luar angkasa untuk bergabung dengan struktur tersebut.

Salah satu penjelajah ruang angkasa yang ditunjuk, John Herrington, akan menjadi orang Indian Amerika pertama yang berada di luar angkasa. Sekitar 200 anggota sukunya, Chickasaw Nation, melakukan perjalanan ke Cape Canaveral untuk upaya peluncuran sebelumnya tetapi tidak dapat kembali dan mengadakan upacara di rumahnya di Ada, Oklahoma, pada Jumat malam.

Selain pengiriman senilai $390 juta, Endeavour akan mengirimkan tiga awak baru ke stasiun luar angkasa. Penduduk saat ini telah berada di kapal sejak Juni.

Salah satu astronot yang pindah, Donald Pettit, ditugaskan untuk misi tersebut empat bulan lalu. Dia awalnya adalah cadangan Donald Thomas. Namun pada hari Jumat, NASA mengatakan bahwa Thomas telah dikeluarkan dari penerbangan karena kekhawatiran tentang jumlah radiasi yang akan diterimanya.

“Itu adalah penilaian terhadap paparan radiasi yang akan diterimanya dalam misi jangka panjang,” kata juru bicara NASA Doug Peterson. Peterson mengatakan penilaian tersebut didasarkan pada individu, pengalaman penerbangan luar angkasa, dan latar belakang pribadinya.

Thomas terbang ke luar angkasa sebanyak empat kali selama total 43 hari. Astronot Kenneth Bowersox mencatat 50 hari selama empat penerbangan luar angkasa sebelumnya tetapi tidak ditarik dari misi tersebut. Dan anggota kru mereka yang berasal dari Rusia, Nikolai Budarin, menghabiskan 9 bulan di luar angkasa, di stasiun luar angkasa Mir yang lama di negaranya.

Radiasi kosmik selalu menjadi masalah medis utama bagi para astronot yang menghabiskan waktu lama di luar angkasa; dapat meningkatkan risiko kanker dan penyakit lainnya. Hal ini diyakini menjadi salah satu faktor pembatas misi ke Mars.

Pettit, Bowersox dan Budarin akan tetap berada di stasiun luar angkasa setidaknya selama empat bulan. Mereka akan menggantikan astronot Peggy Whitson dan kosmonot Valery Korzun dan Sergei Treschev, yang menandai hari ke-170 mereka di orbit pada hari Jumat.

Whitson memberi tahu Mission Control pada Jumat malam bahwa semua makanan Amerika telah habis – kecuali sayuran.