‘Asap akustik’ dapat membutakan hewan laut

BOSTON – Lautnya datar dan kegelapan musim dingin telah berlalu Teluk Tanjung Cod (pencarian) tidak terganggu oleh lampu kapal. Namun di balik permukaan teluk, Christopher Clark menemukan keadaan tidak senyaman yang terlihat.

Teluk itu dipenuhi dengan suara.

“Ini hanya sebuah amfiteater yang sangat besar,” kata Clark, seorang ilmuwan bioakustik Cornell yang telah memantau teluk tersebut dengan alat pendengar bawah air.

Suara yang terdengar melalui teluk malam itu adalah bagian dari suara buatan manusia yang semakin keras memenuhi pertahanan. Namun kekhawatiran yang lebih luas bagi para ilmuwan adalah meningkatnya tingkat kebisingan di laut, yang sebagian besar disebabkan oleh pelayaran komersial, dan apakah kebisingan tersebut mengganggu fungsi seluruh lautan selama berabad-abad.

Berdasarkan volume lalu lintas saja, para ilmuwan mengetahui hal tersebut Samudera Atlantik Utara (pencarian) dan Pasifik Utara, yang paling sibuk, juga paling berisik, kata Clark. Daerah sekitar Indonesia (pencarian) juga padat dengan lalu lintas pengiriman.

Pendengaran adalah indera utama kehidupan laut, yang menggunakan suara untuk navigasi dan komunikasi. Beberapa ilmuwan percaya bahwa “asap akustik” yang tersebar pada dasarnya membutakan kehidupan laut, mempengaruhi aktivitas makan, berkembang biak, dan aktivitas vital lainnya.

“Dunia mereka baru saja runtuh,” kata Clark. “Mereka sangat bergantung pada suara. Mereka tidak dapat melihat apa pun.”

Meskipun ada kekhawatiran, hanya ada sedikit bukti mengenai efek suara yang sebenarnya.

Bahkan dengan teknologi baru, hewan laut sulit dilacak, dan sulit menarik kesimpulan tentang bagaimana suara memengaruhi perilaku mereka. Tidak ada sistem untuk memantau suara laut di seluruh dunia, dan data yang dikumpulkan sering kali diambil dari sejumlah kecil lokasi yang hanya mengukur frekuensi tertentu. Suara di bawah air juga tampaknya mempengaruhi hewan yang berbeda dengan cara yang sangat berbeda.

Dunia usaha dan militer kemungkinan besar tidak akan melakukan perubahan besar sebelum diketahui lebih banyak hal.

Brandon Southall, seorang peneliti akustik di Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (pencarian), mengatakan penelitian yang lebih baik sangat dibutuhkan.

“Manusia pada dasarnya terhubung dengan laut untuk mendapatkan makanan, untuk penyembuhan penyakit, untuk cuaca,” katanya. “Kami menemukan bahwa segala sesuatunya lebih saling berhubungan daripada yang pernah kita perkirakan.”

Suara, tercipta ketika molekul-molekul bertabrakan, terbawa lebih jauh dan lima kali lebih cepat di dalam air dibandingkan udara karena kepadatan air. Karena jarak molekul-molekul dalam air berdekatan, mereka kehilangan lebih sedikit energi sebelum bertabrakan dengan molekul lain dan suara ditransmisikan lebih cepat dan efisien.

Selama berabad-abad, hewan laut telah belajar memanfaatkan suara alam laut. Misalnya, paus membicarakan hal-hal mendasar seperti di mana makanan terbaik atau tempat berkembang biaknya. Mereka bahkan seolah berlomba-lomba menghasilkan lagu paling rumit.

Para peneliti yakin hewan dapat menggunakan “saluran suara” alami laut untuk berkomunikasi sejauh ribuan kilometer. Saluran tersebut tercipta ketika penurunan suhu, yang memaksa gelombang suara ke bawah, bertemu dengan peningkatan tekanan air, yang mendorong gelombang suara ke atas. Pada kedalaman tertentu, bunyi terperangkap di antara dua gaya yang berlawanan dan bergerak maju dengan sedikit hambatan.

Para peneliti menduga bahwa memasukkan hiruk-pikuk kebisingan baru ke dalam sistem ini tidaklah baik. Southall mengatakan ada bukti kuat mengenai fenomena yang disebut “masking”, yaitu peningkatan kebisingan lingkungan yang menenggelamkan komunikasi alami laut.

Peningkatan besar dalam pelayaran komersial bertepatan dengan meningkatnya kebisingan laut. Antara tahun 1948 dan 1998, armada pelayaran dunia meningkat dari 85 juta ton menjadi 550 juta ton, menurut angka dalam laporan tahun 2003 “Kebisingan Laut dan Mamalia Laut,” yang diterbitkan oleh National Academies. Para ilmuwan mengatakan kebisingan latar belakang di lautan meningkat sekitar 15 desibel selama waktu tersebut.

Joel Reynolds, direktur Program Mamalia Laut di Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam, mengatakan ada bukti bahwa mamalia laut mengubah pola atau kecepatan suaranya, yang mungkin mengindikasikan komunikasi normal mereka telah terganggu.

Kathy Metcalf, direktur urusan maritim di Kamar Pengiriman AS, mengakui bahwa meningkatnya kebisingan laut yang disebabkan oleh kapal akan mengganggu kehidupan laut di beberapa titik. Metcalf menganjurkan langkah-langkah pencegahan, seperti memasang baling-baling yang lebih senyap di kapal baru, yang akan mengurangi kebisingan dan kemungkinan besar menguntungkan industri dengan meningkatkan efisiensi pergerakan kapal di perairan.

Namun memperbaiki kapal yang ada saat ini untuk mengurangi kebisingan akan sangat mahal, dan manfaatnya tidak pasti, katanya.

“Jika seseorang menyarankan agar kita mulai menanggung biaya-biaya ini ketika kita bahkan tidak yakin akan dampak negatifnya, di situlah kita akan mengambil tindakan,” katanya. “Ada isu besar seputar validitas ilmu pengetahuan mengenai masalah ini.”

Southall mengakui banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan sebelum memberikan jawaban nyata tentang kebisingan laut. Untuk mengilustrasikan kesulitan dalam menerapkan ilmu pengetahuan pada kehidupan laut, ia menunjuk pada paus beluga, yang melarikan diri dari kebisingan kapal di dataran tinggi Arktik, namun bergerak menuju kapal-kapal tertentu di Alaska.

Dia menambahkan bahwa hewan laut merasakan suara dengan sangat berbeda dari hewan darat sehingga hampir seperti indera yang berbeda, sehingga sulit untuk menerapkan apa yang kita ketahui tentang dampak tingkat desibel tertentu terhadap kehidupan laut.

Meski begitu, Southall mengatakan dia optimis bahwa meningkatnya minat terhadap topik ini akan membawa pada terobosan.

Reynolds mengatakan pengaturan suara laut tidak berarti mengakhiri semua manfaatnya, baik itu pertahanan nasional yang lebih baik atau perdagangan yang kuat yang datang dengan pengiriman barang yang besar.

“Kita harus menghadapinya seperti polusi lainnya,” kata Reynolds. “Kita harus mengaturnya untuk melindungi hal-hal lain yang kita pedulikan.”

Clark mengatakan ketidakpastian tidak bisa menjadi alasan untuk tidak berbuat apa-apa karena kerusakan dapat terjadi ketika dampak kebisingan lautan diketahui.

“Ini seperti pemanasan global,” katanya. “Kita akan mendapat satu kesempatan.”