Putri RFK membahas warisan 40 tahun setelah pembunuhan

WASHINGTON – Kathleen Kennedy Townsend masih enggan berbicara di depan umum tentang kenangannya atas kematian ayahnya, Robert F. Kennedy, pada 6 Juni 1968.

Namun dia ingat dengan jelas – dan berbicara dengan bebas tentang – surat yang diberikan ayahnya pada hari pamannya, Presiden John F. Kennedy, dimakamkan di Pemakaman Nasional Arlington pada tahun 1963 setelah dia dibunuh. Ayahnya akan dimakamkan di Arlington lima tahun kemudian.

“‘Dear Kathleen,’ katanya,” Townsend mengingat bagian dari surat itu. “‘Sebagai cucu tertua Kennedy, Anda memiliki tanggung jawab khusus: bersikap baik kepada orang lain dan bekerja untuk negara Anda. Sayang, Ayah.'”

Townsend, sekarang berusia 56 tahun, berusia 16 tahun ketika Sirhan Sirhan menembak ayahnya pada tanggal 5 Juni 1968, di Hotel Ambassador di Los Angeles setelah kemenangan Kennedy dalam pemilihan pendahuluan presiden dari Partai Demokrat di negara bagian itu. Kennedy meninggal keesokan harinya. Pada peringatan 40 tahun kematiannya pada hari Jumat, anggota keluarga akan menghadiri Misa di Arlington.

Townsend mengatakan dia masih menyimpan surat itu dan terus memikirkan pesannya tentang cinta tanah air dan kasih sayang.

Dia mengatakan ayahnya menyampaikan gagasan bahwa “kita harus melihat ke depan. Kita harus memiliki rasa kasih sayang terhadap orang lain dan kita harus memiliki rasa tanggung jawab.”

“Itu adalah pesan yang sangat hangat dan merangkul, dan saya pikir itulah pesan yang ayah saya sampaikan secara pribadi untuk keluarganya, untuk keluarga kami, namun pesan itu berkembang menjadi pesan yang lebih besar untuk negara ini,” kata Townsend minggu ini saat wawancara dengan The Associated Press.

Townsend, yang tinggal di Baltimore, mengatakan dia sering ditanya apakah dia kesal ketika orang mencoba mengklaim warisan ayahnya. “Saya katakan, justru sebaliknya, karena dia memiliki kehidupan yang begitu kaya dan kehadiran yang begitu besar sehingga banyak orang dapat mengklaim hal-hal berbeda dari apa yang dia katakan,” kata Townsend.

Bagi Townsend, warisan ayahnya adalah berkorban dan menerima beban dalam mencoba mengatasi masalah sosial untuk membuat bangsa lebih baik.

Ia berkata bahwa ia merasa menarik bahwa pada tahun 2008 masyarakat masih mengingat tahun 1968 dan isu-isu yang disoroti dalam kampanye ayahnya. Ketika ayahnya mencalonkan diri sebagai presiden, tidak seorang pun, katanya, menghabiskan banyak waktu untuk membicarakan isu-isu yang terjadi selama 40 tahun yang lalu.

Townsend, mantan letnan gubernur Maryland, mengatakan pertanyaan yang belum terselesaikan mengenai hubungan ras, rasio kaya dan miskin, serta pertanyaan dan kekhawatiran mengenai perang yang sedang berlangsung masih merupakan isu penting dan mudah berubah secara politik. Ketersediaan layanan kesehatan, isu yang dibicarakan ayahnya saat kampanye, juga masih menjadi masalah besar.

“Kita masih menghadapi isu-isu seperti itu hingga saat ini dan banyak orang bertanya apa yang akan dilakukan Robert Kennedy? Apa warisannya? Apa yang dia pedulikan?”

Jika ayahnya masih hidup saat ini, Townsend mengatakan kekhawatiran terbesarnya adalah mendorong masyarakat untuk terlibat dalam proses politik. Ayahnya berjuang keras agar Undang-Undang Hak Pilih disahkan, dan dia mengatakan tingginya jumlah pemilih pada pemilihan pendahuluan Partai Demokrat tahun 2008 akan membuatnya senang.

Townsend, yang Senatornya mendukung Hillary Rodham Clinton untuk nominasi presiden, menghindari pembicaraan tentang perbandingan Senator Barack Obama dengan Robert dan John Kennedy yang karismatik dan terkemuka secara politik.

Faktanya, dia dengan tegas mengatakan bahwa ayahnya “dalam pengertian tradisional, bukanlah seorang politisi yang baik,” setidaknya sebagai pembicara publik.

“Dia sering kali sangat gugup saat berbicara,” kenang Townsend. “Saya ingat ketika saya masih kecil, saya melihatnya berlatih berulang kali di depan cermin, dan dia gemetar. Maksud saya, itu tidak mudah.” Dia menjadi lebih baik, tapi “itu tidak mudah baginya untuk melakukannya.”

Dia ingat menghabiskan waktu bersama ayahnya saat kampanye, tapi tidak terlalu lama karena dia masih di sekolah. Dia ingat “kegembiraan yang luar biasa tentang apa yang dia coba lakukan,” yang mempertemukan orang kulit hitam Amerika dan pekerja kerah biru.

Dia ingat bahwa “begitu banyak orang” yang ingin menyentuh ayahnya, antusias dengan kampanyenya. “Sepertinya dia adalah seorang bintang rock,” katanya.

Townsend mengatakan ayahnya tidak takut mengambil risiko menjadi tidak populer dengan mengatakan kepada orang-orang bahwa mereka harus berkorban, terutama mereka yang kaya atau berpendidikan tinggi. Dia ingat dia menunjukkan kepada mahasiswa di Universitas Kansas yang memprotes Perang Vietnam bahwa mereka memiliki rancangan penundaan.

“Dia bersedia memberikan argumen moral yang tidak nyaman bagi para pendengarnya, daripada hanya memberi tahu mereka apa yang ingin mereka dengar, karena dia percaya bahwa orang Amerika ingin menjadi lebih baik,” kata Townsend.