Edwards berharap bisa mengalahkan Kerry dalam masalah perdagangan

WASHINGTON – Pelari terdepan dalam demokrasi John Kerry (mencari) tetap menjadi favorit para pemimpin buruh dan pendukung partai di Ohio, negara bagian yang sedang bersaing secara ekonomi John Edwards (mencari) dapat mengabadikan tanggal 2 Maret dengan daya tarik populisnya.

Para ahli strategi menyatakan bahwa elektabilitas kini mengalahkan perekonomian jika menyangkut kekhawatiran terbesar para pemilih utama di Ohio.

“Kedua kandidat akan menganggap Ohio sangat produktif bagi mereka,” kata Paul Tipps, mantan ketua partai di negara bagian. “Keuntungan yang dimiliki Kerry dibandingkan Edwards di kalangan pemilih Demokrat di sini adalah adanya keyakinan yang lebih kuat bahwa ia bisa mengalahkan Bush.”

Negara Bagian Buckeye adalah tempat utama untuk berdiskusi mengenai perekonomian, lapangan kerja, dan perdagangan. Negara ini termasuk negara yang terkena dampak paling parah akibat resesi. Sekitar 270.000 lebih sedikit warga Ohio yang dipekerjakan sejak Presiden Bush menjabat. Statistik menunjukkan sektor manufaktur, industri terbesar di negara bagian ini setelah pertanian, kehilangan lebih dari separuh lapangan pekerjaan.

Ohio memiliki sejarah panjang sebagai negara bagian yang menjadi medan pertempuran dan penentu arah, meskipun keseimbangan kekuasaan telah condong ke arah Partai Republik dalam beberapa tahun terakhir. Partai Republik mengendalikan semua jabatan terpilih non-yudisial dan kedua kamar legislatif. Partai Demokrat memimpin kota-kota terbesar di negara bagian ini.

Hanya dua Demokrat – Franklin D. Roosevelt pada tahun 1944 dan John F. Kennedy pada tahun 1960 – memenangkan kursi kepresidenan tanpa memenangkan Ohio. Tidak ada Partai Republik yang pernah terpilih sebagai presiden tanpa memenangkan negara bagian. Bush memenangkan negara bagian itu dengan selisih 4 poin persentase pada tahun 2000 setelah Al Gore menghentikan kampanyenya di sana hanya beberapa minggu sebelum pemilu, sebuah tindakan yang membuat marah Partai Demokrat Ohio.

Bagi Kerry, berkampanye untuk pemilihan pendahuluan di Ohio juga menjadi landasan bagi kemungkinan pertarungan pemilihan umum melawan Bush. Partai Demokrat berencana melakukan investasi besar-besaran di negara bagian tersebut untuk pemilihan pendahuluan dan pada bulan November 2 Maret, dengan beberapa stafnya menyebut Ohio sebagai “Florida tahun 2000” – negara bagian yang kemungkinan besar akan memenangkan pemilu.

Para pembantu tersebut termasuk beberapa ahli strategi yang sama yang empat tahun lalu menyarankan Gore untuk keluar dari Ohio dan memilih Florida. Banyak yang telah berubah sejak saat itu, kata mereka, termasuk tren hilangnya pekerjaan dari Partai Republik di Florida dan Ohio.

Kerry langsung menuju Ohio setelah pemilihan pendahuluan di Wisconsin untuk mengadili para pekerja mobil, tukang pipa, dan buruh lainnya.

Jajak pendapat pekan lalu yang dilakukan Universitas Cincinnati menunjukkan Kerry unggul besar. Dia telah mendapatkan dukungan dari beberapa wali kota Partai Demokrat di kota besar dan mendapat dukungan dari buruh terorganisir – yang terbaru adalah AFL-CIO – di negara bagian di mana serikat buruh masih memiliki ikatan kuat dengan Partai Demokrat.

Senator Massachusetts yang menjabat selama empat periode itu juga terdorong oleh kecemerlangan pendahulunya. Dia telah memenangkan 15 dari 17 kontes nominasi, dan memimpin dalam perlombaan delegasi. Edwards hanya memenangkan satu negara bagian, Carolina Selatan, tempat ia dilahirkan. Di Ohio, 140 delegasi siap diperebutkan.

“Ohio adalah pihak yang dirugikan oleh John Kerry,” kata Dale Butland, seorang konsultan Partai Demokrat di Ohio yang bekerja dengan tim kampanye mantan Senator John Glenn.

Edwards sangat fokus pada Georgia dan New York serta Ohio untuk mengadili anggota serikat pekerja dalam siklus pemilu yang telah membuktikan bahwa buruh tidak memilih sebagai sebuah monolit. Dia menekankan latar belakang kerah birunya ketika mengkritik Kerry karena memilih Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara pada tahun 1993, yang dituding mendorong terciptanya lapangan kerja bergaji tinggi di luar negeri.

Edwards, senator masa jabatan pertama dari North Carolina, tidak berada di Senat pada saat itu, namun dia mengatakan dia menentang kesepakatan tersebut.

Partai Demokrat memberikan bukti anekdotal bahwa pendukung mantan kandidat Howard Dean akan pindah ke Edwards, bukan Kerry. Steve Chaffin, koordinator Dean di Ohio, baru saja bergabung dengan kampanye Edwards dan mengatakan pesan populis kandidat tersebut dan sikap pihak luar menarik para pendukung Dean. Chaffin juga berkata, “Ada banyak sejarah buruk dengan Kerry.”

Kerry, karena ia biasanya menarik pemilih liberal yang setia, diperkirakan akan berhasil di daerah-daerah yang padat tenaga kerja, seperti Rust Belt di Northeast Ohio. Edwards, yang pencalonannya di Wisconsin sebagian besar didorong oleh pemilih dari Partai Republik dan independen, kemungkinan besar akan mendapatkan hasil yang lebih baik di wilayah yang lebih konservatif dan pedesaan di Ohio tengah dan selatan.

Siapa pun dapat memilih dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat di Ohio, tetapi Partai Republik ragu untuk melakukannya karena afiliasi partai mereka otomatis berubah dan mereka harus menandatangani pernyataan dukungan untuk Partai Demokrat.

“Hal ini akan mencegah beberapa orang untuk beralih karena mereka tidak ingin ‘D’ di samping nama mereka, dan itu bisa merugikan Edwards,” kata Dennis Lieberman, ketua partai di Montgomery County, termasuk Dayton.