Pekerja menghadapi risiko beracun untuk memenuhi permintaan emas

KERENGPANI, Indonesia – Seorang penambang emas berdiri setinggi pinggang di dalam kolam yang tercemar, menuangkan satu tutup penuh merkuri ke dalam ember bijih dan mencampurkannya dengan tangan kosong.

Logam cair cemerlang membungkus emas untuk membentuk butiran perak seukuran kelereng.

Penggunaan merkuri dalam penambangan emas adalah ilegal di Indonesia karena beracun bagi kesehatan manusia dan lingkungan. Namun harga emas telah naik tiga kali lipat sejak tahun 2001, dan merkuri adalah cara termudah untuk menambangnya.

“Tentu saja saya khawatir,” kata penambang Handoko, 23, pria berwajah muram bertopi baseball yang menyebut satu nama. “Tapi itulah pekerjaannya.”

Puluhan ribu lokasi penambangan terpencil bermunculan sebagian besar di Asia, Amerika Latin dan Afrika, menggunakan sebanyak 1.000 ton merkuri setiap tahunnya. Merkuri menghancurkan sistem saraf para penambang dan keluarganya. Ia juga melakukan perjalanan ribuan kilometer di atmosfer, menetap di lautan dan dasar sungai di Eropa dan Amerika Utara, dan naik ke rantai makanan untuk menangkap ikan.

Penambangan emas skala kecil merupakan sumber pencemaran merkuri terburuk kedua di dunia, setelah pembakaran bahan bakar fosil. Dan Indonesia hanya tertinggal dari Tiongkok dalam penggunaan merkuri dalam penambangan emas.

Dampak merkuri terlihat jelas di wilayah pertambangan seperti Kalimantan Tengah, di Pulau Kalimantan. Berhektar-hektar hutan tropis kini menjadi gurun pasir. Penduduk desa mengatakan populasi ikan telah menurun hingga 70 persen. Lokasi tambang emas Galangan membentang beberapa kilometer, tanpa pepohonan dan dipenuhi kolam merkuri.

“Area ini sudah selesai,” kata Fauzi Achmad, seorang pemilik toko emas, sambil melewati bukit pasir yang terlihat seperti bulan dan lokasi penambangan yang terbengkalai.

Meski berbahaya, membeli merkuri dari lokasi penambangan emas semudah membeli pasta gigi. Perdagangan merkuri internasional sebagian besar tidak diatur. Dan sebagian besar dari 55 negara yang banyak melakukan penambangan emas skala kecil tidak memiliki kemauan politik atau kemampuan untuk mencegah logam beracun tersebut jatuh ke tangan 10 hingga 15 juta penambang miskin.

“Penggunaan merkuri yang terus menerus di pertambangan emas mengancam jutaan orang di seluruh dunia, karena merkuri adalah polutan udara global,” kata Michael Bender, koordinator Zero Mercury Working Group, sebuah koalisi yang terdiri dari 40 kelompok di seluruh dunia yang berupaya mengurangi penggunaan merkuri. “Kita berbicara tentang racun saraf yang menurut ilmu pengetahuan jelas mengancam wanita hamil, janinnya, dan mereka yang makan ikan dalam jumlah besar.”

Penggunaan merkuri dalam penambangan emas sudah ada sejak ribuan tahun yang lalu. Bangsa Romawi memaksa budak dan penjahat untuk menambang emas dan perak dengan merkuri.

Pada abad ke-20, perusahaan pertambangan telah meninggalkan merkuri dan memilih bahan kimia seperti sianida. Namun para penambang skala kecil menyukainya karena mudah digunakan, cepat, murah dan meninggalkan emas lebih bersih dibandingkan mendulang emas secara tradisional.

“Penambang tidak bisa lepas dari merkuri,” kata Achmad, pemilik toko emas, yang berkampanye untuk membujuk para penambang agar menggunakan lebih sedikit merkuri. “Dengan merkuri, pekerjaan menjadi cepat.”

Para pedagang dulunya mengandalkan merkuri dari Spanyol, Aljazair, Tiongkok, dan Kyrgyzstan, namun sebagian besar tambang kini ditutup dan Tiongkok hanya memasok pasarnya sendiri. Jadi merkuri berasal dari sisa stok tambang yang ditutup atau lusinan perusahaan di Eropa dan Amerika Serikat yang mendaur ulang logam dari bola lampu tua, baterai, atau limbah industri, menurut PBB dan Kelompok Kerja Nol Merkuri.

Botol-botol merkuri senilai ratusan dolar dijual di jaringan pialang yang tidak jelas dan sebagian besar tidak diatur dan tersebar di seluruh dunia, menurut Peter Maxson, pakar perdagangan yang berbasis di Brussels. Mereka mengalihkan pasokan merkuri untuk tujuan legal ke tambang emas, yang harganya bisa 10 kali lebih tinggi dibandingkan harga di pasar dunia, katanya.

“Negara-negara mengimpor merkuri beberapa ratus kali lipat yang mereka butuhkan untuk keperluan kesehatan gigi dan penggunaan sah lainnya,” kata Pablo Huidobro, manajer proyek Proyek Merkuri Global Organisasi Pengembangan Industri PBB. “Kelebihannya sampai ke para penambang melalui pasar gelap.”

Maxson dan para ahli lainnya mengatakan hampir mustahil untuk melacak logam cair tersebut saat melewati broker dan bahkan geng kriminal dalam perjalanannya ke tambang emas. Sebotol merkuri bisa berasal dari Spanyol, dijual ke broker di India, dikirim ke tempat transit populer seperti Singapura atau Vietnam, dan kemudian dibuang di Indonesia.

Amerika Serikat sendiri mengekspor hampir 498 ton merkuri pada tahun 2007, naik dari 378 ton pada tahun 2006. Sebagian besar diekspor ke Kanada, Suriname, Hong Kong dan Meksiko, menurut Survei Geologi AS.

“Seluruh perdagangan telah dilakukan secara rahasia selama lima hingga 10 tahun terakhir. Ini sangat rahasia,” kata Maxson. “Perusahaan yang memperdagangkan merkuri tidak akan memberi tahu Anda siapa pelanggannya atau bahkan siapa pengguna akhirnya.”

Para ahli di bidang perdagangan mengatakan DFG Mercury Corp. dan Bethlehem Apparatus merupakan salah satu pemasok merkuri terbesar di dunia. Robert Goldsmith, presiden DFG Mercury Corp. di Evanston, Illinois, mengatakan mereka menjual merkuri di dalam negeri, namun mengakui sulit untuk menentukan apa yang terjadi pada merkuri tersebut. Bruce Lawrence, presiden Bethlehem Apparatus di Hellertown, Pa., menolak membahas perdagangan tersebut. Di situs webnya, Bethlehem menggambarkan dirinya sebagai pemasok global merkuri kelas satu dengan kemurnian tinggi.

Pedagang merkuri mengatakan tidak adil menyalahkan mereka atas apa yang terjadi di lokasi penambangan emas.

“Jika masyarakat tidak ingin merkuri digunakan di wilayah penambangan emas buatan, terutama di Tiongkok, Indonesia, dan Amerika Selatan, maka mereka harus berhenti mengimpornya,” kata Howard Masters, direktur pelaksana Lambert Metals International, sebuah perusahaan Inggris yang menjual 25.000 hingga 30.000 botol merkuri setiap tahunnya di seluruh dunia.

“Terserah pemerintahnya sendiri, karena semua impor ke negara-negara ini hanya diperbolehkan jika ada izin,” katanya. “Tetapi jangan hentikan konsumsi merkuri di seluruh dunia, karena merkuri memiliki kegunaan yang sangat baik dan tidak menimbulkan masalah lingkungan jika digunakan dengan benar.”

Marc Claushuis, direktur perusahaan Belanda Claushuis Metals, yang menjual 200 ton merkuri setiap tahunnya ke Amerika Latin, Afrika dan Eropa, menyatakan rasa frustrasinya atas ketidakmampuannya mengendalikan penggunaannya.

“Tentu saja saya merasa tidak senang… Anda mengirimkan produk akhir Anda ke negara-negara yang Anda tahu produk tersebut memiliki banyak polusi,” katanya. “Tidak banyak yang bisa kamu lakukan.”

Sesampainya di Indonesia, merkuri diperdagangkan melalui toko-toko kimia di kota-kota besar seperti Surabaya atau Jakarta dan diangkut ke lokasi penambangan dalam bentuk minuman energi dan botol vitamin agar tidak terdeteksi. Berakhir di counter toko emas di Kalimantan Tengah, Papua, dan Sulawesi Utara.

Indonesia secara teratur menghancurkan kamp penambangan emas ilegal dan menerapkan larangan penggunaan merkuri dalam penambangan tiga tahun lalu, namun kemudian harga merkuri naik dua kali lipat. Irwanto Thomas, pejabat lingkungan hidup pemerintah di Kalimantan Tengah, mengakui bahwa merkuri digunakan secara luas dan akan tetap demikian sampai para penambang mempunyai peluang yang lebih baik.

“Mereka menanyakan pekerjaan apa yang bisa kami berikan kepada mereka,” kata Thomas. “Sampai saat ini, pemerintah belum memberikan jawaban kepada mereka.”

Jalan utama berdebu di kota pertambangan emas Kerengpangi di Indonesia dipenuhi puluhan toko emas. Hanya diperlukan penyelidikan yang lembut untuk membuat pemilik toko bergegas ke ruang belakang untuk mengambil merkuri.

“Kadang-kadang saya menjual merkuri ke para penambang atau sekadar memberikannya secara gratis,” kata Rachmadi, pemilik toko emas, yang juga menukar emas dengan merkuri.

Merkuri mudah ditemukan di sebagian besar lokasi tambang di seluruh dunia. Di Afrika, para penambang membelinya dalam kantong plastik kecil yang disimpan dalam wadah Tupperware atau tabung Vitamin C. Di Peru dijual di toko gigi.

Di tambang emas, sebanyak satu hingga tiga gram merkuri hilang untuk setiap gram emas yang diproduksi. Namun merkuri adalah pembunuh yang lambat dan tidak bersuara, sehingga para penambang mencemooh masalah kesehatan. Mereka ingat menghirup uap merkuri atau menangani cairan beracun selama bertahun-tahun tanpa masalah. Beberapa penambang Indonesia bahkan mengoleskan merkuri ke kulit mereka dengan keyakinan bahwa hal itu akan membuat mereka lebih kuat, menurut laporan PBB.

“Terkadang emas dan merkuri masuk ke dalam mulut saya,” kata Sumardianto, seorang penambang berusia 36 tahun yang periang dan telah menggali emas di Kalimantan Tengah sejak tahun 1996 dan tinggal di tenda kemah bersama istrinya. “Saya baik-baik saja. Saya tidak memiliki penyakit. Saya tidak khawatir tentang penggunaan merkuri.”

Jumlah orang yang meninggal atau menjadi cacat akibat merkuri sulit diketahui secara pasti, kata para ahli. Namun pengujian yang dilakukan terhadap para penambang di Indonesia, Filipina, Kolombia, Guyana, Zimbabwe, Tanzania dan Brazil menemukan bahwa kadar merkuri mencapai 50 kali lipat di atas batas yang ditetapkan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), menurut laporan PBB tahun 2006. Gejala seperti berkurangnya keterampilan motorik, kelelahan dan penurunan berat badan merupakan hal yang rutin terjadi di lokasi tambang, kata PBB. Pemilik toko emas juga menghirup uap merkuri yang mereka bakar.

PBB menghabiskan $7 juta di enam negara, termasuk Indonesia, untuk mendidik para penambang dan toko emas tentang merkuri. Uni Eropa awal tahun ini menyetujui pelarangan ekspor merkuri mulai tahun 2011. Dan Presiden George W. Bush menandatangani undang-undang pada bulan Oktober yang disponsori oleh Senator Barack Obama, yang sekarang menjadi presiden terpilih, yang melarang ekspor semua unsur merkuri pada tahun 2013.

Para pendaur ulang merkuri berpendapat bahwa larangan tersebut akan mendorong ekstraksi lebih banyak merkuri dan mengalihkan perdagangan ekspor dari negara-negara Barat ke negara-negara berkembang seperti India.

Menurut Badan Perlindungan Lingkungan AS, 83 persen merkuri di AS berasal dari luar negeri, dan 44 negara bagian telah mengeluarkan peringatan kesehatan mengenai konsumsi ikan yang terkontaminasi.

“Apa yang memotivasi pemerintah di tingkat tertinggi adalah pengakuan kuat bahwa merkuri adalah polutan global,” kata Kevin Telmer, pakar pertambangan skala kecil di Universitas Victoria di Kanada. “Jelas bahwa pertambangan skala kecil berkontribusi terhadap masalah merkuri global.”