Anggota Kongres Florida Diam-diam Melawan Kanker

Perwakilan Debbie Wasserman Schultz benci terlalu mengandalkan stafnya, tetapi dia membutuhkan mereka untuk menjaga penampilan selama perjuangan rahasianya melawan kanker.

Setelah beberapa operasi besar, termasuk mastektomi ganda, dia bahkan tidak bisa membawa surat-suratnya sendiri ke Capitol. Staf bahkan membantunya tampil ceria ketika dia menjadi pembawa acara penggalangan dana untuk Ketua DPR Nancy Pelosi.

“Saya terhubung ke saluran air dan ada rasa sakit yang keluar dari dada saya yang saya sembunyikan dengan pakaian dan staf yang cerdik mengerjakan dompet,” kata Demokrat Florida itu, sambil menambahkan sambil tertawa, “Saya dengan lembut memeluk orang-orang.”

Dia menangani kankernya dengan cara yang sama seperti dia menangani pekerjaannya: menjalankan tugas dengan anggun, mendapatkan rasa hormat dari rekan-rekan dari kedua belah pihak.

Namun dia mengatakan bahwa melindungi anak-anaknya – laki-laki berusia 9 tahun, putri kembar, dan anak perempuan berusia 5 tahun – adalah hal yang utama. Dia juga akan merahasiakannya dari mereka.

“Setelah saya mendengar dari dokter saya dan pengobatan apa yang direkomendasikan, saya benar-benar merasa bahwa yang terbaik bagi anak-anak saya adalah saya menjalaninya sepenuhnya, menanganinya secara pribadi dan kemudian ketika saya selesai dengan semuanya, saya akan dapat berbagi dengan mereka mengapa ibu saya menjalani operasi dan menunjukkan kepada mereka bahwa saya akan baik-baik saja,” kata Wasserman Schultz.

Masih berusia 42 tahun dan dianggap sebagai bintang baru dalam politik Partai Demokrat, dia adalah wakil ketua DPR dan wakil ketua Komite Nasional Partai Demokrat. Dia secara rutin mewakili partainya di TV nasional dan mengepalai subkomite yang mengawasi pendanaan untuk cabang legislatifnya.

Dia juga sangat terlihat dalam kampanye kepresidenan Senator Hillary Clinton, dan kemudian Barack Obama.

“Sungguh menakjubkan ketika orang menyadari bahwa dia sudah menjadi salah satu pekerja paling keras yang mereka kenal dan kemudian menyadari, di balik itu semua, semuanya terjadi di latar belakang,” Rep. Melissa Bean, D-Ill., yang berbagi apartemen di Washington dengan Wasserman Schultz.

Anggota kongres tersebut didiagnosis mengidap kanker payudara pada bulan Desember 2007. Benjolan tersebut telah diangkat, namun kemudian hasil tes menunjukkan adanya mutasi genetik yang menempatkannya pada risiko tinggi untuk kambuhnya kanker payudara atau ovarium. Jadi dia menjadwalkan operasi tambahan, termasuk mastektomi ganda dan pengangkatan indung telurnya. Operasi terakhir dilakukan pada bulan Desember.

“Sama seperti hal lain yang dia lakukan – ‘Saya akan melakukannya, saya akan melewatinya’ – selalu positif,” kata Bean.

Banyak politisi secara mencolok memposting artikel berita dan foto kemenangan pemilu dan rancangan undang-undang besar. Bingkai terbesar di lobi kantornya menampilkan cerita sampul Jurnal Nasional berjudul “Ibu Anggota” tentang dirinya dan anggota kongres lainnya yang menyeimbangkan pekerjaan dan peran sebagai ibu. Di dalam kantornya, lukisan anak-anaknya menempati ruang yang luas di dinding.

“Saya mulai dengan mengurus anak-anak dan keluarga saya dan saya menyusun kehidupan profesional saya berdasarkan hal itu. Itu yang pertama,” katanya kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara tiga minggu sebelum mengumumkan kankernya.

Kecuali keluarga dan teman dekat, dia hanya menyebutkan kesehatannya kepada anggota staf yang perlu tahu dan dua rekan DPR, Bean dan Rep. Ron Klein, seorang teman yang bertugas di Senat Florida.

Dia menjadwalkan operasinya saat DPR sedang reses.

“Saat berjalan menuju pelaminan, rasanya sakit sekali bahkan untuk membawa map, jadi saya harus memiliki staf saya, hal yang saya benci melakukannya karena saya sangat mandiri,” katanya.

Selain melindungi anak-anaknya, ada alasan besar lainnya mengapa dia merahasiakan cobaan berat yang dialaminya.

“Saya hanya tidak ingin hal itu mendefinisikan saya. Ketika saya dikutip di surat kabar, saya tidak ingin menjadi ‘Debbie Wasserman Schultz, yang berjuang melawan kanker payudara,'” katanya. “Saya ingin dilihat sebagai anggota Kongres, sebagai seorang ibu, sebagai seorang pejuang.”

Di Komite Kampanye Kongres Demokrat, dia menjabat sebagai wakil ketua yang bertanggung jawab atas retensi anggota.

“Dia sangat fokus bekerja sama dengan kami untuk mencoba mendorong agenda perubahan kami, baik di bidang kebijakan maupun politik,” kata anggota DPR Chris Van Hollen dari Maryland, yang mengetuai DCCC. “Kerja kerasnya telah diakui sehingga dia diminta untuk mengambil tanggung jawab tambahan, di sini, di DCCC dan juga DNC.”

Itulah alasan lain dia menyembunyikan cobaan beratnya, kata Bean.

“Orang-orang mungkin dengan penuh kasih berkata, ‘Jangan memintanya melakukan ini,’” kata Bean. “Dia tidak menginginkan tingkat perlindungan seperti itu. Dia berpikir, ‘Saya akan memutuskan apa yang bisa saya lakukan dan apa yang tidak bisa saya lakukan’.”

Suaminya, Steve Schultz, mengatakan dia tidak akan menyuruhnya untuk memperlambat langkahnya saat dia berjuang melawan kanker.

“Dia mempunyai dorongan bahwa dia ingin pergi bekerja dan bekerja sangat keras serta bekerja berjam-jam dan menyelesaikannya. Siapakah saya sehingga mengatakan, ‘Hei, tidak. Anda tidak bisa melakukan itu,'” katanya.

Dan sekarang dia menjalankan misi baru: Mendidik remaja putri tentang kanker payudara. Dia telah memperkenalkan rancangan undang-undang yang akan mengarahkan Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit untuk memulai program pendidikan nasional yang ditujukan untuk perempuan di bawah 40 tahun dan dokter yang memeriksa mereka.

“Saya tahu ini akan menyelamatkan nyawa karena akan ada seseorang yang tidak berpikir untuk melakukan pemeriksaan mandiri, dan mendengar cerita itu, akan berkata ‘Wow! Sebaiknya saya lebih memperhatikan,'” kata Bean.