Empat gereja lagi di Alabama dibakar

BOLIGEE, Alabama – Kebakaran merusak atau menghancurkan empat gereja Baptis lagi di pedesaan Alabama pada hari Selasa, kurang dari seminggu setelah serangkaian lima kebakaran mengakibatkan pembakaran.

Anggota Gereja Johnny Archibald mengatakan asap mengepul Pembaptis Bintang Kejora di Boligee ketika dia tiba saat fajar.

“Mereka menendang pintu,” katanya. “Mereka rupanya membakar mimbar dan keluar melalui pintu depan.”

Kebakaran pada hari Selasa terjadi di gereja-gereja di sepanjang jalan pedesaan, yang jaraknya sekitar 10 hingga 20 mil. Mereka berada dalam kelompok tiga wilayah sekitar 60 mil dari wilayah Bibb County di mana lima gereja lainnya dibakar pada Jumat pagi.

FBI penjabat asisten direktur Chip Burruss kata penyelidik sedang mengerjakan asumsi bahwa sembilan kebakaran itu saling berkaitan.

Pihak berwenang tidak memiliki tersangka atau motif, kata Burrus dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press di Washington, DC

Rich Marianos, juru bicara federal Alkohol, tembakau, senjata api dan bahan peledak lembaga tersebut, mengatakan lebih dari 50 agen kini ditugaskan untuk penyelidikan di Alabama.

“Ini prioritas nomor 1 kita secara nasional,” ujarnya.

Api yang merusak Gereja Baptis Pertama Dancy Selasa pagi di Pickens County tampaknya terjadi pembakaran, kata Sheriff David Abston. Dia mengatakan petugas pemadam kebakaran sukarela merespons alarm pencuri yang berbunyi pada pukul 5:13 pagi.

Ragan Ingram, juru bicara badan asuransi negara yang mengawasi investigasi kebakaran, mengatakan para penyelidik sedang mencari beberapa petunjuk dalam kebakaran minggu lalu, namun “petunjuk tersebut belum membawa kami pada tersangka atau motif tertentu.”

Penyelidik menemukan jejak ban dari lumpur jalan tanah di Sumter County dekat Galilee Baptist, salah satu gereja yang dihancurkan pada hari Selasa.

Morning Star Baptist dibakar habis pada hari Selasa, hanya tangga depan dan pegangan tangga yang masih berdiri. Gereja lainnya hancur, dan dua gereja lainnya rusak. Dalam kebakaran di Bibb County, tiga gereja hancur dan dua lainnya rusak.

Ingram mengatakan ada 59 kebakaran gereja di Alabama dalam lima tahun terakhir, termasuk sembilan kebakaran yang dilaporkan dalam empat hari terakhir, dan 19 di antaranya dianggap pembakaran.

FBI mengatakan pihaknya sedang menyelidiki apakah kebakaran di Bibb County merupakan pelanggaran hak-hak sipil berdasarkan undang-undang yang mencakup serangan terhadap properti keagamaan. Hadiah negara bagian dan federal berjumlah $10.000 ditawarkan.

Sembilan gereja yang terbakar mencakup jemaat kulit putih dan kulit hitam.

Archibald mengatakan pintu samping Morning Star Baptist memiliki jejak kaki di atasnya, dan dia serta pria lain menggunakan kapak untuk membuka pintu tersebut agar dapat digunakan sebagai bukti. Setidaknya dua gereja di Bibb County juga dibuka, kata anggota gereja.