Geyser air, uap terlihat di bulan Saturnus

LOS ANGELES – Orbitnya Pesawat luar angkasa Cassini Ada penampakan geyser air yang terlihat di salah satu bulan es Saturnus, sehingga meningkatkan kemungkinan bahwa benda langit tersebut menyimpan kehidupan.

Gambar bulan yang mengejutkan Enceladus mewakili beberapa bukti paling langsung dan dramatis mengenai keberadaan air cair di luar Bumi. Klaim sebelumnya sebagian besar bersifat tidak langsung, berdasarkan analisis ilmuwan terhadap batuan dan data tidak langsung lainnya.

Bersemangat dengan penemuan ini, beberapa ilmuwan mengatakan Enceladus harus dimasukkan ke dalam daftar pendek tempat-tempat di tata surya yang kemungkinan menjadi tempat tinggal kehidupan di luar bumi.

Cassini baru-baru ini mengambil gambar resolusi tinggi yang menunjukkan letusan partikel es dan uap air seperti geyser di kutub selatan Enceladus, kata para ilmuwan.

Gambar-gambar tersebut sebenarnya tidak menunjukkan adanya air cair, namun para ilmuwan menduga bahwa es dan uap tersebut berasal dari reservoir air cair bawah tanah di dekat permukaan.

“Kami memiliki senjata api” yang membuktikan keberadaan air, katanya Carolyn PorcoSeorang ilmuwan pencitraan Cassini dari Institut Sains Luar Angkasa di Boulder, Colorado.

Torrence Johnson, ilmuwan Cassini dari Jet Propulsion Laboratory di Pasdena, mengatakan ini adalah pertama kalinya para ilmuwan melihat bukti adanya air cair begitu dekat dengan permukaan pada benda lain di luar Bumi.

Jika Enceladus memang mengandung kehidupan, kemungkinan besar Enceladus terdiri dari mikroba atau organisme primitif lainnya yang dapat hidup dalam kondisi ekstrem, kata para ilmuwan.

Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal edisi Jumat Sains.

David Morrison, ilmuwan senior di NASA Institut Astrobiologimemperingatkan agar tidak menilai apakah bulan kecil dapat mendukung kehidupan. Para ilmuwan umumnya sepakat bahwa habitat memerlukan beberapa bahan agar kehidupan dapat muncul, termasuk air, sumber panas yang stabil, dan resep kimia yang tepat.

“Ini tentu menarik, tapi saya tidak melihat berapa banyak lagi yang bisa Anda katakan selain itu,” kata Morrison.

Para ilmuwan percaya bahwa bulan-bulan es di Mars dan Jupiter mungkin memiliki – atau pernah memiliki – kondisi yang ramah terhadap kehidupan. Namun buktinya tidak langsung.

Dalam kasus Mars, para ilmuwan belum pernah melihat adanya air yang mengalir. Namun berdasarkan studi mereka terhadap batuan, mereka yakin air pernah ada di sana. Mereka mengatakan pembacaan magnetik bulan Jupiter Eropa sangat menyarankan bahwa ia memiliki lautan air cair yang tertutup es.

Saturnus berjarak sekitar 800 juta mil dari Bumi. Berukuran 314 mil, Enceladus adalah objek paling terang di tata surya.

Enceladus sudah lama dianggap dingin dan tenang, sebagian karena menerima sedikit sinar matahari. Namun para ilmuwan sekarang percaya bahwa bulan tersebut adalah bulan yang aktif secara geologis yang memiliki kutub selatan yang sangat panas dan atmosfer yang besar.

“Titik panas” kutub selatan masih sedingin es menurut standar Bumi. Suhu di sana minus -297 derajat Fahrenheit – sekitar 20 derajat lebih hangat dibandingkan wilayah sekitarnya.

Air tersebut rupanya berasal dari reservoir bawah tanah yang bertekanan tinggi. Porco mengatakan lubang angin tersebut kemungkinan telah berlangsung setidaknya selama beberapa ribu tahun, mungkin mengindikasikan adanya sumber panas yang bertahan lama di bawah tanah.

Cassini menemukan geyser sebagian besar terdiri dari air dan partikel es dengan jumlah yang signifikan karbon dioksida dan jumlah jejak metana — semuanya mungkin membantu mengisi kembali atmosfer bulan.

Misi Cassini-Huygens adalah misi gabungan NASA-Badan Antariksa Eropa proyek. Diluncurkan pada tahun 1997, pesawat ruang angkasa ini mengorbit Saturnus pada tahun 2004, menjelajahi cincin spektakuler dan banyak bulannya.

Cassini melakukan tiga kali terbang melintasi Enceladus tahun lalu dan diperkirakan akan terbang lagi dalam jarak 220 mil dari bulan pada tahun 2008.