Kapal pertama merangkak menyusuri Mississippi setelah kecelakaan kapal, tumpahan minyak besar-besaran

ORLEAN BARU – Kapal pertama dari 200 kapal yang terhenti karena tumpahan minyak besar-besaran mulai merangkak ke Sungai Mississippi pada hari Jumat setelah Penjaga Pantai membuka kembali jalur air untuk lalu lintas, tetapi mungkin perlu waktu berhari-hari sebelum semua kapal dibersihkan.

Bentangan sungai sepanjang 100 mil telah ditutup sejak Rabu, ketika sebuah tongkang pecah akibat tabrakan dengan kapal tanker Tintomara berbendera Liberia. Sekitar 419.000 galon tumpah ke jalur perdagangan yang berarus deras, dan awak kapal menelan sekitar 11.000 galon – hanya sebagian kecil dari apa yang dibawa kapal.

Kapal pertama yang meninggalkan muara sungai, Overseas New York, menuju kilang di hulu dari New Orleans, kata Kapten Penjaga Pantai Lincoln Stroh. Kapal akan bergerak berdasarkan prioritas ekonomi, kata Stroh. Mississippi antara New Orleans dan Baton Rouge dipenuhi kilang minyak dan operasi biji-bijian besar.

Sebuah stasiun pembersihan didirikan di dekat muara sungai untuk menggosok lambung kapal yang menuju Teluk Meksiko saat mereka menavigasi lapisan minyak yang membentang di selatan New Orleans. Kapal-kapal tersebut digosok untuk menghindari kontaminasi lebih lanjut.

Kapal tongkang yang membawa biji-bijian ke selatan jantung AS dan kapal pesiar berkapasitas 2.000 penumpang termasuk di antara kapal yang terkena dampak penutupan tersebut. Carnival Corp mengatakan kendaraan Karnaval Fantasinya, yang akan berada di New Orleans pada hari Sabtu, dialihkan ke Mobile, Ala. Penumpang akan diangkut ke New Orleans.

Penutupan ini dapat merugikan bisnis operator sebesar jutaan dolar, kata John Hyatt, wakil presiden Irwin Brown Co., perusahaan ekspedisi yang berbasis di New Orleans.

Otoritas negara optimis bahwa kerusakan lingkungan dapat dibatasi. Penyelam sedang memeriksa kapal yang terjebak di jembatan Sungai Mississippi. Para pejabat mengatakan mereka yakin hanya ada sedikit bahan bakar yang tersisa, dan mereka tidak menganggap hal itu membahayakan navigasi atau membahayakan struktur jembatan.

Tumpahan tersebut merupakan yang terbesar sejak sebuah kapal tanker kandas sekitar 40 mil selatan New Orleans pada tahun 2000 dan menumpahkan lebih dari setengah juta galon minyak mentah ke Sungai Mississippi. Tumpahan itu terjadi sekitar 26 mil dari sungai. Pihak berwenang sedang menyelidiki penyebab kecelakaan itu dan mengatakan tidak ada pilot yang memiliki izin resmi di kapal tunda yang sedang menarik bakkie tersebut.

Tidak jelas berapa besar biaya pembersihan atau apa dampak ekonomi terhadap perdagangan tersebut. John Hyatt, wakil presiden Irwin Brown Co., perusahaan ekspedisi yang berbasis di New Orleans, mengatakan dia memperkirakan dampak total terhadap pengirim dan penerima akan segera meningkat hingga jutaan dolar.

Warga juga menggugat pemilik dan operator kapal yang bertabrakan pada hari Jumat, dengan tuduhan di Pengadilan Distrik AS bahwa mereka terkena asap bahan bakar minyak yang mengalir di sungai.

Bau bahan bakar tercium di udara di kawasan French Quarter dan Algiers pada hari Rabu dan Kamis. Pada Jumat pagi, para pengunjung sedang menyeruput kopi di Cafe du Monde dekat tepi sungai French Quarter, dan aroma beignet khas New Orleans, adonan yang digoreng dan ditaburi gula, telah menggantikan bau bahan bakar.

Namun, kapal feri dan perahu sungai Natchez dan Creole Queen, yang membawa wisatawan dalam tur harian di sepanjang sungai, masih menunggu persetujuan Penjaga Pantai untuk berlayar.

“Ada banyak orang yang kecewa,” kata Jamie Messersmith, manajer kapal uap Natchez. “Sepasang suami istri menikah di Natchez dan mereka datang untuk merayakan hari jadi mereka,” katanya.