Perusahaan bus dinyatakan bersalah dalam ledakan bus Badai Rita

McALLEN, Texas – Pemilik bus yang meledak dan 23 orang saat itu Badai Rita evakuasi dibebaskan pada hari Selasa dari satu tuduhan pelanggaran keamanan, tetapi dinyatakan bersalah atas dua tuduhan yang lebih ringan.

James Maples65, dinyatakan tidak bersalah melakukan konspirasi untuk memalsukan buku catatan, tetapi dihukum karena perawatan armadanya yang buruk dan tidak mengharuskan pengemudi mengisi laporan pemeriksaan kendaraan. Perusahaannya, Global Limo Inc., yang juga diadili, dinyatakan bersalah atas semua tuduhan.

“Kami pikir ini adalah kemenangan, kemenangan bagi Tuhan,” kata Maples, mantan pemain sepak bola profesional yang tampak lega dengan hasil tersebut.

Tak satu pun dari dakwaan tersebut terkait langsung dengan kecelakaan bus pada bulan September 2005, yang hanya disebutkan secara samar-samar dalam kesaksian. Hakim Distrik AS Ricardo Hinojosa melarang jaksa menyebutkan kecelakaan itu, dengan mengatakan bahwa hal itu di luar cakupan dakwaan dan akan merugikan juri.

Limo Global menghadapi denda $500.000 atas tuduhan konspirasi dan denda $200.000 untuk masing-masing dari dua hukuman lainnya. Maples menghadapi hukuman satu tahun penjara federal dan denda $100.000 untuk masing-masing dari dua hukumannya.

Hukuman ditetapkan pada 14 Desember.

Persidangan tersebut bermula dari penyelidikan federal terhadap bus Global Limo yang meledak dan terbakar di tengah lalu lintas pada tanggal 23 September 2005, menewaskan 23 pasien lanjut usia yang terlalu lemah untuk melarikan diri. Tangki oksigen pasien meledak saat api melalap bus.

Operasi Maples, kata Jaksa AS John Kinchen, “pada dasarnya adalah bom waktu. Selama periode yang relevan, Jim Maples menyalakan sekring setiap kali dia mengirim bus ini keluar.”

Jaksa mencoba menunjukkan bahwa Maples memaksa pengemudi untuk mencatat entri dengan mengatakan bahwa mereka “tidak bertugas” pada saat mereka beristirahat di kursi bus sementara pengemudi lain berada di belakang kemudi.

Peraturan menyatakan bahwa pengemudi dapat tidak bertugas dan tetap berada di dalam bus hanya jika ia berada di kompartemen tidur, namun tidak ada bus Global Limo yang memilikinya. Dua mantan pengemudi mengatakan rute yang diberikan tidak memungkinkan mereka berhenti selama delapan jam untuk tidur.

Kesaksian bertentangan mengenai apakah Maples menyuruh pengemudi memalsukan jam kerja mereka. Seorang inspektur pemerintah mengatakan bahwa Maples mengatakan kepadanya bahwa dia hanya memeriksa kayu-kayu tersebut untuk tujuan penggajian.

Pengemudi Juan Robles, pengemudi dalam kecelakaan itu, mengatakan Maples menyuruhnya untuk “selalu jam delapan jam” tidak bertugas. Robles, mantan imigran gelap, dibebaskan dari dakwaan sebagai imbalan atas kerja samanya dengan penuntut.

Namun manajer Salvador Avalos mengatakan Maples menyuruhnya untuk menggunakan sebutan “bertugas, bukan mengemudi” yang benar ketika Avalos tidur di kursi bus selama evakuasi Badai Katrina.

Dua mantan inspektur Federal Motor Carrier Safety Administration bersaksi untuk pembelaan bahwa pelanggaran yang dicatat pada audit keselamatan tahun 2002 dan 2004 adalah hal biasa dan bahwa Maples masih menerima peringkat yang memuaskan, yang tertinggi dari badan tersebut.

Namun mereka bersaksi dalam pemeriksaan silang bahwa bus Global kadang-kadang tetap berjalan di jalan meskipun terdapat masalah yang berbahaya dan bahwa meskipun para pengemudi memberi tahu Maples tentang masalah tersebut atau mencatatnya di formulir, tidak ada bukti bahwa inspeksi pasca-perjalanan dilakukan secara konsisten.

Para korban dan anggota keluarga korban mencapai penyelesaian $11 juta pada bulan Mei dengan Global Limo dan BusBank, broker perjalanan yang menyewanya.