Ketua Kamp Bush: Catatan suara Kerry adalah sebuah masalah

WASHINGTON – Kampanye terpilihnya kembali Presiden Bush kepada Demokrat John Kerry (mencari) bahwa mereka tidak memaafkan segala upaya untuk meragukan patriotismenya, namun bersikeras bahwa catatan suaranya dalam bidang keamanan dan pertahanan nasional adalah hal yang adil dalam pemilihan presiden.

Ketua kampanye Bush-Cheney 2004 Marc Racicot (mencari) pada hari Minggu membantah tuduhan Kerry bahwa presiden menggunakan pengganti untuk menyerang dinas militer senator Massachusetts di Vietnam dan penolakannya terhadap perang.

“Sebenarnya, hal ini tidak terjadi,” tulis Marc Racicot dalam suratnya kepada Kerry. “Kampanye kami tidak mempertanyakan patriotisme atau dinas militer Anda, namun suara dan pernyataan Anda mengenai masalah yang dihadapi negara kami saat ini.”

Kampanye Kerry dan Bush saling bertukar dakwaan dan dakwaan balik dalam serangkaian pernyataan dan surat selama akhir pekan.

Perselisihan ini bermula ketika tim kampanye Bush mengadakan konferensi telepon dengan Senator Partai Republik Georgia. Saxby Chambliss (mencari) saat Kerry bersiap untuk berkampanye di negara bagian itu pada hari Sabtu. Chambliss memperkirakan Kerry akan mendapat masalah dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat di Georgia minggu depan karena “sejarah 32 tahun pemungutan suara untuk memotong program pertahanan dan memotong sistem pertahanan.”

Kerry, yang mendarat di Atlanta malam itu, mengadakan konferensi pers di mana dia menyatakan, “Tidak ada yang akan mempertanyakan komitmen saya untuk membela negara kita.”

Dia juga berkata, “Saya tidak tahu apa yang dirasakan oleh para anggota Partai Republik yang belum pernah berperang melawan kita yang berasal dari Partai Demokrat.”

Dia mengirim surat kepada Bush pada Sabtu malam yang menuduh presiden membuka kembali luka Vietnam demi keuntungan politik pribadinya.

“Jika Anda ingin membahas era Vietnam dan dampak pengalaman kami terhadap pendekatan kami terhadap kepemimpinan presiden, saya bersedia melakukannya,” katanya.

Kerry adalah komandan kapal cepat Angkatan Laut di Vietnam dan memenangkan Purple Heart dan Silver Star atas jasanya. Bush bertugas di Garda Nasional sebagai pilot pesawat tempur dan menerima pemberhentian secara terhormat, namun dalam beberapa pekan terakhir ia menghadapi pertanyaan tentang apakah ia selalu melapor untuk bertugas.

Racicot menanggapi surat Kerry pada hari Minggu, memintanya untuk “meningkatkan nada negatif kampanye Anda dan partai Anda selama setahun terakhir.”

“Senator Chambliss membahas catatan Senat Anda dalam memberikan suara menentang sistem persenjataan yang memenangkan perang melawan teror,” kata Racicot, mantan gubernur Montana.

Manajer kampanye Kerry Mary Beth Cahill kemudian menanggapi tanggapan Racicot, mengkritik tim kampanye Bush karena menolak proposal debat tersebut.

“Mari kita berharap Presiden Bush berhenti bersembunyi di balik anjing-anjing penyerangnya, dana perangnya yang bernilai $100 juta, serta ketua kampanye dan pendebatnya,” katanya dalam sebuah pernyataan.

Pertukaran tersebut memungkinkan Kerry untuk melibatkan tim pemilihan kembali presiden sebelum dia memenangkan nominasi Partai Demokrat. Kerry mempunyai posisi yang baik untuk menjadi calon setelah memenangkan 15 dari 17 pemilihan pendahuluan dan kaukus, namun saingannya John Edwards memberinya tantangan berat dalam kontes 10 Super Tuesday pada 2 Maret.

Siapa pun yang menjadi calon juga dapat menghadapi tantangan dari Ralph Nader, yang pada Minggu mengumumkan bahwa ia akan mencalonkan diri sebagai calon independen sebagai protes terhadap sistem dua partai. Banyak anggota Partai Demokrat menyalahkan Nader karena mengambil suara dari Al Gore pada tahun 2000 dan secara efektif menempatkan Bush di Gedung Putih. Namun Kerry mengatakan dia tidak takut dengan calon Nader.

“Jika masyarakat sangat ingin mengalahkan George Bush, dan mereka memahami apa yang dipertaruhkan di sini, mereka akan melihat bahwa saya menyampaikan kekhawatiran yang dimiliki Ralph Nader dan masyarakat lainnya,” katanya dalam wawancara dengan stasiun televisi Atlanta WAGA.

Edwards, seorang senator Carolina Utara yang hanya menang di Carolina Selatan, berusaha menunjukkan kepada para pemilih bahwa ia mempunyai peluang yang lebih baik dibandingkan Kerry dalam melawan Bush pada musim gugur ini.

“Bisakah kita memasukkan lebih banyak orang ke ruangan ini?” Edwards bercanda sambil melihat ke ruang dansa yang penuh sesak di Cleveland. “Yang harus Anda lakukan adalah melihat ke seluruh ruangan ini untuk mengetahui dengan pasti bahwa rakyat Amerika ingin kampanye ini terus berlanjut.”