AS menunjukkan perjuangan dan karakter dalam pertandingan comeback melawan Ekuador: ‘Beginilah kami ingin bersaing’

AUSTIN, Texas – Di penghujung tahun pertama Mauricio Pochettino sebagai pelatih tim nasional putra AS, Amerika mungkin akhirnya akan mencapai jalur yang lurus.

Tidak, USMNT tidak memenangkan pertandingan persahabatan hari Jumat melawan tim terbaik kedua Amerika Selatan. Namun setelah tertinggal lewat gol di babak pertama Ekuador, tahun 2026 Piala Dunia tuan rumah menunjukkan semangat dan determinasi yang terkadang kurang selama 12 bulan pertama mantan manajer Chelsea dan Paris Saint Germain itu memimpin Amerika Serikat, bangkit dari defisit 1-0 di babak pertama untuk mendapatkan poin melalui gol kedua Folarin Balogun dalam dua pertandingan.

Hasil tidak terlalu penting dibandingkan performa. Setelah penampilan buruk dalam kekalahan 2-0 bulan lalu dari Korea Selatan di New Jersey, tim asuhan Pochettino kini tidak terkalahkan melawan tim-tim yang masuk dalam 25 Besar FIFA dalam dua pertandingan berturut-turut, kebuntuan melawan Ekuador terjadi setelah kemenangan menentukan 2-0 atas Jepang untuk menutup bursa transfer bulan September.

Meskipun ini bukan sebuah kemenangan, hari Jumat mungkin akan lebih mengesankan. Ekuador memiliki salah satu pertahanan terkuat di seluruh dunia sepakbola. Mereka mengikuti kontes hari Jumat di Stadion Q2 yang terjual habis karena tidak pernah kalah dalam satu pertandingan pun selama lebih dari setahun. Mereka hanya kebobolan lima gol dalam 18 pertandingan kualifikasi Piala Dunia di turnamen CONMEBOL, mungkin yang paling sulit, finis di depan Brazil dan hanya tertinggal di belakang juara Piala Dunia Argentina. Tendangan Balogun merupakan kedua kalinya lini belakang La Tricolor dibobol dalam 11 laga terakhirnya.

“Ketika Anda bermain melawan tim seperti Ekuador, dari luar mungkin mereka terlihat seperti bukan negara terhebat di dunia yang pernah bermain, tapi memang demikian,” kata pemain sayap Amerika Tim Weah setelahnya. Finis di posisi kedua di CONMEBOL bukanlah hal yang termudah.

“Saya pikir itu adalah penampilan yang bagus dari tim,” kata rekan veteran 2022 Weston McKennie, yang membuat penampilan pertamanya untuk negaranya sejak kegagalan Concacaf Nations League pada bulan Maret dan terus tampil di lini tengah dengan penyerang bintang Christian Pulisic hanya bermain sebentar dari bangku cadangan karena cedera pergelangan kaki. Pulisic memasuki lapangan setelah pemain Amerika itu menyamakan kedudukan.

(Foto oleh Noah Goldberg/USSF/Getty Images)

Balogun, sekali lagi, tampil luar biasa meski harus menghadapi bek tengah kelas dunia dalam diri bek PSG pemenang Liga Champions UEFA, Willian Pacho. Tapi itu adalah upaya total tim.

Secara harfiah.

“Anda melihat energi yang kami gunakan,” kata kapten Amerika Tim Ream. “Itu adalah sesuatu yang … itu adalah sesuatu yang (Pochettino dan stafnya) benar-benar diberitakan.”

Pochettino mewarisi tim yang menjadi terlalu nyaman setelah lebih dari lima tahun di bawah asuhan mantan bos Gregg Berhalter. Sejak dikecewakan oleh Panama dan kemudian Kanada pada bulan Maret, pemain Argentina ini berusaha keras untuk membuat para pemainnya merasa tidak nyaman.

“Sejak saat itu,” kata Pochettino sehari sebelum pertandingan hari Jumat, “kami mulai bekerja dengan sangat intens.”

Sekarang semua pemain tampak sepenuhnya siap dan berkomitmen pada tujuan akhir: melakukan segala yang mungkin untuk mencapai hasil yang baik di kandang sendiri pada Piala Dunia terbesar dalam sejarah musim panas mendatang.

“Bagi saya selalu merupakan suatu kehormatan untuk masuk bersama tim nasional, dan saya tahu semua orang di sini, mereka merasakan hal yang sama,” kata bek tengah Chris Richards. “Tetapi menurut saya jika menyangkut lapangan, kami harus cukup keras, Anda tahu? Sudah terlalu lama kami tahu bahwa kami bermain tim, tapi kami mencoba melakukannya dengan cara yang baik. Dan tidak, itu tidak selalu bagus. Jadi menurut saya, memastikan Anda bisa menjadi jahat saat harus melakukannya, menurut saya itu adalah sesuatu yang kami coba adaptasikan ke dalam permainan kami.

“Maafkan bahasa Prancisku, tapi sangat ramah,” Richards menambahkan sambil tertawa. “Kamu harus pergi ke sana dan melakukan apa yang harus kamu lakukan.”

Jelas pengaruh Pochettino mulai terlihat.

(Foto oleh Aric Becker/ISI Foto/USSF/Getty Images)

“Saya sangat percaya pada Poch dan apa yang bisa dia lakukan untuk kami,” kata Balogun.

Ini bukan hanya tentang semakin sulitnya bermain melawannya.

“Dia memberi kami begitu banyak ide ke depan dan menambahkan begitu banyak struktur,” lanjutnya. “Saya merasa kepercayaan yang kami miliki terhadap Poch jelas terlihat. Dan ya, saya pikir kami mulai membangun momentum dan mendapatkan hasil yang lebih baik melawan tim-tim papan atas ini.”

Pochettino – yang melakukan debutnya di tim Amerika di Austin hampir setahun sebelumnya – juga melihat adanya perubahan dalam timnya.

“Bermain melawan tim seperti Ekuador selalu penting karena mereka sangat kompetitif, dan itu membantu kami berkembang dan berkembang,” kata Pochettino, yang menurunkan lini pertahanan tiga orang untuk pertandingan kedua berturut-turut. “Itu adalah penampilan yang sangat serius, sangat profesional. Saya pikir kami perlu meningkatkan beberapa detail. Namun inilah cara kami ingin bersaing.

“Di sini kita berbicara tentang tindakan, konsep, formasi,” tambahnya kemudian. “Setelah satu tahun, saya sangat, sangat senang bahwa kita tidak membicarakan hal-hal lain seperti komitmen, sikap – hal-hal di masa lalu yang kita (bicarakan).

“Saya pikir ini adalah langkah besar.”

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. ikuti dia @Oleh DougMcIntyre.