Orang-orang yang selamat dari kereta Holocaust bersatu kembali dengan para pembebas di Carolina Selatan

Utara -Charleston, SC – Robert Spitz adalah seorang Luis berusia 15 tahun yang terinfeksi kutu ketika dia dimasukkan ke dalam kereta yang penuh sesak di kamp konsentrasi Bergen-Belsen pada hari-hari akhir Perang Dunia II. Dia yakin itu adalah perjalanan menuju kematian.

Sebaliknya, ini adalah perjalanan menuju kebebasan, karena kereta api, yang mengangkut tahanan sebelum mendekati pasukan Sekutu pada bulan April 1945, ditinggalkan oleh Jerman setelah lima hari dan dibebaskan oleh pasukan dari Bagian Infanteri ke-30 AS.

Pada hari Jumat, delapan orang yang selamat dari perjalanan kereta api yang keji itu menghadiri reuni tahunan yang diadakan di berbagai kota setiap tahunnya. Para penyintas berbagi cerita dan mengundurkan diri bersama sekitar 50 orang lainnya, termasuk puluhan tentara dan istri mereka.

Beberapa dari mereka menangis saat upacara peringatan ketika lonceng tembaga dibunyikan sebanyak 80 kali – satu kali untuk setiap anggota divisi tentara yang tewas selama setahun terakhir.

“Saat kami keluar dari kamp di bawah pengawal SS, tumpukan mayat kami lewat. Mereka bertumpuk seperti Cordwood,” kata Spitz, 79, seorang Yahudi yang ditangkap di Budapest, Hongaria, dan menghabiskan 13 bulan di kamp sebelum duduk di kereta. Beratnya 65 pon saat itu.

“Hanya Tuhan yang tahu ke mana kami akan pergi atau bagaimana masa depan kami,” kata Spitz, yang kini tinggal di Fayetteville, Ark.

Kereta mengembara selama lima hari hingga turun di dekat kota Magdeburg, sekitar 50 mil barat daya Berlin.

“Ketika obat-obatan Amerika tiba, mereka berkata, ‘Kamu bebas! Kamu bebas!’ Ingat Spitz. Dia mengatakan bahwa banyak orang di kereta terlalu lemah untuk bergerak atau bahkan memahami.

Kereta tersebut diyakini membawa 2.500 tahanan, dan penyelenggara reuni memperkirakan sebanyak 400 orang masih bisa hidup. Ini termasuk mobil penumpang dan ternak, yang digunakan oleh Jerman untuk mengangkut 40 tentara. Namun dalam perjalanan ini, gerbong ternak penuh dengan 90 tahanan tanpa makanan atau air.

“Mereka kotor. Kulit dan kakinya. Mereka terinfeksi kutu,” kata Frank Towers, 92, dari Brooker, Florida, seorang letnan satu yang memimpin konvoi perjalanan sejauh 50 mil ke kota di mana penumpang kereta bisa dirawat. “Mereka hanya diperbolehkan satu jam sehari dari kereta selama lima hari. Dan itu adalah air dengan kulit kentang – sup kentang.’

John Fransman, 69, seorang lagi yang selamat dari kereta api, datang dari London untuk menghadiri reuni.

Dia berasal dari Amsterdam dan masih kecil ketika dia mengemudi bersama ibunya dengan kursi kayu yang keras di mobil penumpang. Ayahnya dieksekusi di kamp konsentrasi.

“Saya ingat melihat mayat orang mati setiap pagi,” katanya. “Kami sering kehilangan masa kecil kami.”

“Saya sangat bersyukur bisa datang ke sini dan mengucapkan terima kasih,” ujarnya.

Reuni dengan para penyintas Holocaust merupakan hasil dari sebuah proyek yang dimulai oleh Matthew Rozell, seorang guru sejarah di Hudson Falls, NY, pada tahun 2002 memposting versi pembebasan tentara di web dan para penyintas menemukan situs tersebut selama bertahun-tahun.

Hingga saat ini, sekitar 50 lokasi telah ditemukan, kata Rozell. “Mereka ada di seluruh dunia. Kami ingin mencari lebih banyak lagi,” ujarnya.

Kereta tersebut dibebaskan pada 13 April 1945, beberapa hari sebelum Bergen-Belsen, yang berada di barat laut Jerman.

Kereta Magdeburg adalah salah satu dari tiga kereta yang meninggalkan kamp konsentrasi pada hari-hari terakhir perang. Satu orang tiba di kamp konsentrasi Jerman lainnya di Cekoslowakia, sementara yang ketiga dicegat oleh Soviet.