Pasukan AS menyerang di Najaf

NAJAF, Irak – Pasukan AS masuk Najaf (mencari) mendapat serangan paling intens sejauh ini Syiah (mencari) anggota milisi dalam bentrokan hari Senin yang mungkin telah menewaskan hingga 20 warga Irak. Sementara itu, Thomas Hamill – sopir truk Mississippi yang lolos dari penculik Irak setelah tiga minggu ditahan – terbang ke Jerman untuk bertemu kembali dengan istrinya.

Hamill melarikan diri dari rumah tempat dia ditahan di utara Bagdad pada hari Minggu dan berlari ke arah patroli AS yang lewat – penampilan pertamanya sejak penculiknya merilis rekaman video pada 10 April, sehari setelah penculikannya, di mana dia mengancam akan membunuhnya.

Kembali ke Najaf, tentara masih menahan diri untuk tidak mengejar pemimpin milisi, seorang ulama radikal, untuk menghindari kemarahan mayoritas Syiah di Irak. Sebaliknya, AS beralih ke komandan baru pasukan Irak yang menguasai Fallujah, mengingat Mayjen. Mohammed Latif – yang menentang Saddam Husein (mencari) — untuk menggantikan jenderal lain.

Di Bagdad, pemberontak menembaki tentara AS yang menjaga gudang senjata, menewaskan satu tentara dan melukai dua lainnya, kata militer. Di tempat lain, seorang Marinir tewas akibat tembakan musuh di provinsi Anbar, provinsi Irak barat di mana kota Ramadi dan Fallujah yang bergolak berada.

Kematian tersebut menjadikan jumlah korban di AS sejak 1 April menjadi 153 orang, termasuk 15 orang pada bulan Mei. Setidaknya 755 tentara AS tewas di Irak sejak perang dimulai pada Maret 2003.

Pasukan AS yang memerangi pemberontak di Bagdad barat menggempur posisi pemberontak dengan tembakan artileri pada Senin malam, serangkaian delapan atau lebih ledakan keras yang bergema di seluruh Bagdad, kata militer.

Pasukan Amerika di Najaf, selatan ibu kota, bentrok selama berjam-jam dengan anggota milisi Syiah yang menembaki pangkalan Amerika dengan mortir pada malam hari, dan kemudian melepaskan tembakan dari beberapa arah pada sore hari. Tembakan tank dan senapan mesin menghancurkan sebuah bangunan yang menurut pasukan adalah sumber tembakan, sehingga menimbulkan kepulan asap. Helikopter serang Apache berputar-putar tetapi tidak menembak.

Sebelum fajar pada hari Senin, milisi melempari pasukan tersebut dengan sekitar 20 mortir, menyerang di dalam dan sekitar pangkalan tempat pasukan Amerika menggantikan pasukan Spanyol seminggu yang lalu. Tidak ada korban jiwa.

Militer AS dikerahkan di pangkalan itu dan di luar Najaf untuk menindak ulama radikal Syiah Muqtada al-Sadr (mencari) dan milisinya. Namun pasukan tersebut menahan diri karena militer khawatir akan membuat marah umat Islam Syiah, yang tempat paling suci di Irak – tempat suci Imam Ali – berjarak sekitar tiga mil dari pangkalan AS.

Letnan Kol. Pat White mengatakan pasukan AS akan “mempertahankan postur pertahanan kami” sampai seseorang “yang jauh lebih tinggi dari saya membuat keputusan berbeda.”

Ia memperkirakan 20 anggota milisi tewas dalam pertempuran tersebut dan mengatakan hanya ada sedikit korban sipil karena pasukan menggunakan tembakan presisi. “Saya pikir setiap prajurit di sini memahami sensitivitas situasi ini,” katanya.

Di rumah sakit Najaf, seorang polisi Irak yang terbunuh dan 16 warga sipil yang terluka dibawa masuk, termasuk seorang wanita, yang menurut pejabat rumah sakit terkena tembakan AS. Razzaq Hussein (22), seorang pekerja konstruksi, terluka oleh pecahan peluru yang menurutnya ditembakkan oleh pihak Amerika.

Pasukan Al-Sadr baru-baru ini meningkatkan serangan – tampaknya untuk menekan pejabat AS agar bernegosiasi atau menghasut pasukan untuk membalas. Pada hari Sabtu, milisi Tentara al-Mahdi pimpinan al-Sadr menyerang konvoi pasokan militer di luar kota Amarah di selatan, menewaskan dua tentara Amerika.

Militer AS telah berjanji untuk menangkap atau membunuh ulama tersebut, yang milisinya melancarkan pemberontakan di wilayah selatan pada awal April. Al-Sadr, yang dituduh terlibat dalam pembunuhan ulama saingannya, berada di kantornya dekat tempat suci Imam Ali, sehingga setiap tindakan untuk menangkapnya berisiko.

Al-Sadr telah mengupayakan negosiasi melalui mediator suku di Najaf, namun mencari solusi untuk menghindari penangkapannya. Para pejabat AS mendorong dia untuk diadili.

Penduduk Fallujah merayakan apa yang dilihat banyak orang sebagai kemenangan atas pasukan AS ketika Marinir mundur dari pengepungan kota tersebut selama sebulan dan pasukan Irak – yang terdiri dari mantan tentara era Saddam – bergerak masuk. Para pejabat AS mengakui bahwa mereka tidak menyaringnya. Komandan Irak atas hubungannya dengan Saddam sebelum membiarkan brigade tersebut mengambil alih.

Langkah AS untuk meminta Latif memimpin brigade Fallujah terjadi di tengah keluhan dari beberapa warga Irak bahwa komandan saat ini, Mayor Jenderal Jassim Mohammed Saleh, mantan anggota Garda Republik Saddam, mungkin terlibat dalam penindasan di masa lalu oleh rezim yang digulingkan.

Hoshyar Zibari, menteri luar negeri Kurdi Irak, mengatakan ada laporan bahwa Saleh terlibat dalam menumpas pemberontakan Kurdi tahun 1991 melawan pemerintahan Saddam.

Latif “tidak memiliki masalah seperti itu” dan pernah dipenjara oleh Saddam, kata Zibari.

Dewan Manajemen AS telah memperingatkan agar tidak memberikan jabatan militer kepada mantan jenderal yang terlibat dalam kejahatan rezim sebelumnya. Penggunaan petugas yang “berpartisipasi dalam menumpahkan darah rakyat Irak … khususnya Garda Republik, milisi Saddam Fedayeen dan sisa-sisa rezim yang mati sangat dikutuk,” kata dewan tersebut.

Seorang pejabat senior militer AS, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, mengatakan Latif kemungkinan akan menjadi komandan setelah dia diperiksa, sementara Saleh dapat mengambil posisi junior.

Para pejabat AS mengakui bahwa mereka belum sepenuhnya memeriksa para pemimpin dan anggota brigade baru untuk melihat seberapa dekat hubungan mereka dengan rezim Saddam – sebuah tanda keinginan militer untuk menemukan “solusi Irak” terhadap pengepungan tersebut, yang menyebabkan kecaman internasional. dan hubungan yang tegang dengan para pemimpin Irak.

Brigade baru ini telah mengambil posisi di sekitar selatan Fallujah dan akan menggantikan Marinir di sisi utara dan segera memulai patroli di kota tersebut.

Para pejabat AS mengatakan Brigade Fallujah akan menindak gerilyawan – meskipun kekuatan tersebut kemungkinan besar mencakup beberapa orang bersenjata yang melawan Marinir bulan lalu. Sejak Jumat, pemberontak bergerak bebas di Fallujah, terkadang bersama polisi Irak.