Jaksa di AP melaporkan pelecehan di gereja tidak lagi dilakukan

Seorang jaksa wilayah Carolina Utara mengatakan dua asisten jaksa tidak lagi bekerja untuknya di tengah tuduhan bahwa mereka menyabotase penyelidikan pelecehan seksual di sekte agama mereka yang penuh rahasia.

Pengumuman Jaksa Wilayah David Learner pada hari Jumat datang hanya dua hari setelah dia meminta Biro Investigasi Negara Bagian untuk menyelidiki tuduhan mantan anggota Word of Faith Fellowship terhadap Frank Webster dan Chris Back. Sebagai bagian dari penyelidikan yang sedang berlangsung oleh The Associated Press, sembilan mantan jemaat mengatakan bahwa para pria tersebut, keduanya adalah pendeta sekte tersebut, memberikan nasihat hukum, membantu dalam sesi strategi dan berpartisipasi dalam persidangan tiruan untuk empat umat paroki yang dituduh melecehkan seorang mantan anggota.

“Saya tidak bisa membiarkan integritas kantor dipertanyakan,” kata Learner dalam sebuah pernyataan. “Pemerintahan saya berdedikasi pada penyelenggaraan peradilan pidana yang adil dan tidak memihak.”

Mantan jemaah itu juga mengatakan Back dan Webster, yang merupakan menantu pemimpin aliran sesat Jane Whaley, membantu mengganggu penyelidikan layanan sosial terhadap pelecehan anak pada tahun 2015, dan menghadiri pertemuan di mana Whaley memperingatkan para jemaah agar tidak berbohong kepada penyelidik tentang insiden pelecehan. .

Ben Cooper, seorang pengacara yang meninggalkan Word of Faith Fellowship pada tahun 2014, mengatakan ini adalah pertama kalinya dia mengingat kepemimpinan gereja dimintai pertanggungjawaban atas tindakan mereka.

“Ini adalah langkah pertama yang sangat dibutuhkan,” kata Cooper, yang tumbuh di gereja bersama orang tua dan delapan saudara kandungnya.

Investigasi AP selama 18 bulan, didukung oleh wawancara langsung dengan 43 anggota sekte tersebut, menemukan adanya pelecehan fisik dan emosional selama puluhan tahun di dalam gereja. Mereka mengatakan umat paroki dipukul, dicekik, dan dilempar ke dinding sebagai bagian dari bentuk pembebasan dengan kekerasan yang dimaksudkan untuk menyucikan para pendosa.

Pernyataan Leerder pada hari Jumat tidak menyebutkan apakah orang-orang tersebut mengundurkan diri atau apakah dia memecat mereka, dan kantor kejaksaan tidak menanggapi pertanyaan. Ketika cerita AP tentang Webster dan Back dirilis hari Senin, Jaksa mengatakan kedua pria tersebut masih berstatus pegawai, tidak menghadapi tuntutan pidana dan bahwa masalah tersebut merupakan masalah personalia. Pada hari Rabu, ketika dia meminta SBI untuk melakukan penyelidikan, dia mengatakan orang-orang tersebut akan terus bekerja di kantornya selama penyelidikan tersebut.

SBI, polisi negara bagian Carolina Utara, kemudian mengonfirmasi bahwa mereka sedang menyelidiki Back dan Webster, namun menolak memberikan rincian apa pun. Pelajar tidak menyebutkan secara spesifik apa yang menyebabkan perubahan status pekerjaan asistennya.

Berdasarkan undang-undang Carolina Utara, jaksa tidak boleh memberikan nasihat hukum atau terlibat dalam urusan luar dengan cara apa pun. Pelanggaran terhadap peraturan tersebut dapat mengakibatkan tuntutan etika, pemecatan atau pengusiran. Memberikan nasihat hukum dalam penyelidikan yang sedang berlangsung untuk membantu seseorang menghindari penuntutan dapat mengakibatkan tuntutan pidana.

Back dan Webster tidak menanggapi beberapa pesan yang ditinggalkan oleh AP.

Rachael Bryant, yang meninggalkan gereja pada tahun 2015, mengatakan Back dan Webster membantu Whaley dalam sebuah pertemuan di mana mereka membahas seorang anggota yang mengatakan dia dipukuli, ditinju dan dicekik selama dua jam untuk mengusir setan homoseksual hingga melayang.

Ager duduk di kursi dan menyamar sebagai korban, Matthew Fenner. Whaley kemudian meminta semua orang di ruangan itu malam itu untuk menunjukkan apa yang mereka lakukan terhadap Fenner.

“Beberapa orang akan menunjuk ke kepalanya dan berkata: ‘Saya meletakkan tangan saya di atasnya di sini. Tapi kemudian dia akan mulai berteriak: ‘Tidak, tidak, tidak, tidak! Anda tidak melakukannya! Tanganmu tidak berada di atas kepalanya!'” kata Bryant, yang mengatakan Back dan Webster tidak melakukan apa pun untuk menghentikan kepelatihan Whaley.

Lima orang telah didakwa sehubungan dengan serangan terhadap Fenner, namun belum ada tanggal persidangan yang ditetapkan karena perselisihan hukum yang sedang berlangsung.

Gereja ini memiliki 750 anggota di Carolina Utara, dan hampir 2.000 anggota di gereja-gereja yang berbasis di Brazil dan Ghana.

Mantan anggota yang berbicara dengan AP mengatakan pelecehan dan kekerasan selalu terjadi dan tidak terbatas pada orang dewasa. Anak-anak pra-remaja, balita, dan bahkan bayi yang menangis diguncang dengan keras, diteriaki, dan terkadang dipukuli untuk mengusir setan.

Gereja sering menggunakan hukuman yang disebut “penembakan”—serangan verbal yang menusuk yang sering dilakukan dalam sesi berjam-jam yang dimaksudkan untuk mengusir setan.

Beberapa mantan pengikutnya juga mengatakan bahwa beberapa umat paroki mengalami pelecehan seksual, termasuk anak di bawah umur. Whaley dengan tegas menyangkal bahwa dia atau pemimpin gereja lainnya pernah melakukan pelecehan terhadap anggotanya dan berpendapat bahwa disiplin apa pun dilindungi berdasarkan prinsip kebebasan beragama Amandemen Pertama.

Dia dan pengacara gereja Josh Farmer berulang kali menolak permintaan wawancara AP. Namun beberapa jam setelah cerita awal AP dirilis, gereja tersebut memuat pernyataan di situsnya yang menyebut tuduhan tersebut palsu dan dibuat oleh “mantan anggota tertentu” untuk menargetkan gereja.

“Kami tidak memaafkan atau mengizinkan pelecehan – dalam bentuk apa pun – di gereja kami. Titik,” bunyi pernyataan itu.

___

Baca lebih lanjut tentang penyelidikan AP terhadap Word of Faith Fellowship di sini: http://apne.ws/2lmuzDA

Tim Investigasi Nasional AP dapat dihubungi di [email protected]