NASA menunda penerbangan pesawat ulang-alik Atlantis untuk mengganti konektor di tangki bahan bakar

CAPE CANAVERAL, Florida – Pada hari Kamis, NASA menunda penerbangan pesawat ulang-alik Atlantis hingga akhir Januari atau, kemungkinan besar, Februari untuk mengganti sambungan yang dicurigai pada tangki bahan bakar. Koneksi tersebut diyakini bertanggung jawab atas penundaan peluncuran bulan lalu.

John Shannon, wakil manajer program pesawat ulang-alik, mengatakan misi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional ditunda setidaknya hingga 24 Januari.

“Semuanya harus berjalan tepat agar kita bisa mencapai tanggal 24,” katanya.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Shannon mengatakan kemungkinan besar peluncurannya akan dilakukan pada bulan Februari. Pesawat ulang-alik tersebut hampir pasti harus menunggu hingga kapal kargo Rusia diluncurkan pada 7 Februari dan berlabuh dua hari kemudian.

Atlantis dijadwalkan berangkat pada awal Desember dengan laboratorium stasiun ruang angkasa Eropa bernama Columbus, namun pengukur bahan bakar di tangki eksternal gagal di akhir penghitungan mundur.

Masalah tersebut terjadi pada upaya peluncuran kedua, sehingga mendorong NASA untuk melakukan uji bahan bakar tepat sebelum Natal. Saat itulah masalahnya ditelusuri ke konektor yang menyalurkan kabel melalui dinding tangki bahan bakar. Sirkuit ini berjalan antara pengukur bahan bakar di bagian bawah tangki dan pesawat ruang angkasa.

Pengukur bahan bakar adalah bagian dari sistem keselamatan penting untuk mencegah mesin utama pesawat ulang-alik bekerja dengan tangki kosong, dan tidak berfungsi selama lebih dari dua tahun. Para insinyur mencurigai adanya cacat desain.

Selama akhir pekan, NASA melepas bagian luar dari konektor yang dicurigai, bersama dengan beberapa konektornya. Diperlukan waktu dua minggu lagi untuk menganalisis secara menyeluruh bagian-bagian tersebut, yang meniru kondisi bahan bakar yang sangat dingin, kata Shannon.

Sementara itu, para insinyur akan mengganti konektor eksternal dan melakukan modifikasi – pada dasarnya mengganti pin solder dan bahan sisipan soket.

“Apa yang kami lakukan… adalah mengatasi apa yang kami anggap sebagai penyebab paling mungkin, dan ada banyak informasi yang menunjukkan hubungan tersebut dan ini adalah solusi desain yang tepat,” kata Shannon.

Shannon tidak akan memperkirakan berapa lama penundaan tersebut jika para insinyur menentukan perbaikan sementara tidak cukup atau ada kesalahan lain.

NASA membutuhkan setidaknya lima minggu antara peluncuran pesawat ulang-alik, yang berarti penerbangan Endeavour ke stasiun luar angkasa, yang membawa bagian pertama dari laboratorium besar Jepang, tidak akan berlangsung pada 14 Februari sesuai rencana.

Sampai tanggal pasti peluncuran Atlantis ditetapkan, NASA tidak akan menentukan waktu penerbangan berikutnya, kata Shannon.

NASA menghadapi tenggat waktu tahun 2010 untuk menghentikan tiga pesawat ulang-aliknya dan menyelesaikan stasiun luar angkasa.