Wahana Huygens menghantam lumpur di bulan Saturnus

FRANKFURT, Jerman – Sebuah pesawat ruang angkasa Eropa yang mendarat di bulan terbesar Saturnus, Titan, terpelintir dan berputar ketika jatuh menuju permukaan berlumpur, kata para ilmuwan pada hari Selasa, mengungkapkan gambar animasi dari tahap akhir penurunannya.

Gambar-gambar terbaru menggarisbawahi keyakinan bahwa Investigasi Huygens (mencari) mendarat di garis pantai yang tampak seperti kumpulan besar cairan saat ia berhenti pada hari Jumat setelah pelayaran tujuh tahun dari Bumi.

Ilmuwan di Badan Antariksa Eropa (mencari) berebut untuk menentukan tempat tepatnya di mana wahana itu mendarat di permukaan Titan yang misterius dan beku.

Satu foto yang dirilis Selasa menunjukkan sejumlah besar cairan – kemungkinan besar metana cair (mencari) — menembus medan yang tampak kasar dan beku, dan wahana tersebut tampaknya hanya berjarak beberapa meter dari garis pantai.

Serangkaian foto lain menunjukkan bagaimana atmosfer Titan yang kabur berubah menjadi permukaan yang lebih padat namun sangat bervariasi ketika pesawat ruang angkasa itu jatuh dan berputar menuju tempat peristirahatan terakhirnya.

“Bahkan tidak ada sedikitpun dampak yang terjadi. Pendaratan itu jauh lebih baik dari yang kami perkirakan,” kata Charles See, ilmuwan yang mempelajari gambar tersebut.

Selain pendaratan lunak, material yang tampaknya terakumulasi pada lensa kamera pada gambar akhir menunjukkan bahwa wahana seberat 705 pon itu mungkin telah menariknya ke permukaan berlumpur.

Sekitar 30 ilmuwan sedang berupaya menciptakan kembali turunnya wahana tersebut untuk mencoba menentukan kecepatan angin dan komposisi kimia atmosfer Titan.

Itu Kapal induk Cassini (mencari) membawa Huygens ke luar angkasa dan melontarkannya pada 25 Desember. Pengorbit juga memainkan peran penting dalam menangkap transmisi wahana dan menyampaikan telemetri ke NASA, yang meneruskan datanya ke ESA.

Para ilmuwan mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka terkejut bahwa wahana tersebut berguncang begitu keras saat turun, miring setidaknya 10-20 derajat dalam kabut ketinggian.

“Perjalanan ini lebih bergelombang dari yang kami perkirakan,” kata Marty Tomasko, dari Lunar and Planetary Laboratory di Universitas Arizona di Tucson, yang memimpin tim pencitraan.

Huygens, dinamai menurut penemu Titan, astronom Belanda abad ke-17 Christian Huygens (mencari), membawa instrumen untuk menjelajahi atmosfer Titan. Diperlukan waktu bertahun-tahun bagi para ilmuwan untuk sepenuhnya memproses informasi yang dikumpulkan selama 2½ jam penurunan wahana tersebut.

Titan adalah satu-satunya bulan di tata surya yang diketahui memiliki atmosfer signifikan. Kaya akan nitrogen dan mengandung sekitar 6 persen metana, atmosfernya diyakini 1½ kali lebih tebal dibandingkan atmosfer Bumi.