Terpidana pelaku bom gereja meninggal di penjara

MONTGOMERY, Ala. – Bobby Frank Ceri (mencari), yang dihukum karena membunuh empat gadis kulit hitam dalam pemboman bermotif rasial di sebuah gereja di Birmingham pada tahun 1963, meninggal di penjara pada hari Kamis. Dia berusia 74 tahun.

Cherry, yang menderita kanker, berada di unit rumah sakit Fasilitas Pemasyarakatan Kilby (mencari) di Montgomery, kata juru bicara Departemen Pemasyarakatan.

Pada Mei 2002, Cherry dihukum karena pemboman Gereja Baptis Sixteenth Street, tempat berkumpulnya pengunjuk rasa hak-hak sipil di Birmingham, dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup. Itu adalah tindakan paling mematikan di era hak-hak sipil.

Cherry adalah salah satu dari tiga mantan anggota Ku Klux Klan yang dihukum karena pemboman yang menewaskan empat gadis saat mereka bersiap untuk menghadiri kebaktian Minggu pagi.

Thomas Blanton (mencari) dihukum pada tahun 2001 dan menjalani hukuman seumur hidup. Robert Chambliss, yang divonis bersalah pada tahun 1977, juga meninggal di penjara.

Ledakan pada tanggal 15 September 1963 menewaskan Addie Mae Collins, Carole Robertson dan Cynthia Wesley, semuanya berusia 14 tahun, dan Denise McNair, 11.

Adik Collins, Sarah Collins Rudolph, kehilangan matanya akibat ledakan tersebut, namun suaminya mengungkapkan kesedihannya karena Cherry meninggal.

“Saya harap dia selamat. Saya harap dia menyesal,” kata George C. Rudolph.

Cherry telah sakit selama beberapa waktu dan mengeluh pada musim panas lalu bahwa dia tidak menerima perawatan yang layak dan ditahan sebagai tahanan politik.

Putrinya, Karen Sunderland, mengatakan keluarganya akan membawa jenazah Cherry ke Texas, tempat dia tinggal dan tempat ayahnya pindah pada awal tahun 1970-an, untuk dimakamkan.

“Dia pria yang baik,” katanya sambil terisak.

Bom tersebut mengguncang pusat kota Birmingham ketika anggota gereja bersiap untuk kebaktian hari Minggu yang dipimpin oleh kaum muda. Sekolah-sekolah umum di kota tersebut telah diintegrasikan beberapa hari sebelumnya setelah perselisihan di pengadilan selama enam tahun, dan ketegangan pun meningkat.

Meskipun Cherry, Blanton, dan Chambliss semuanya dianggap sebagai tersangka dalam beberapa hari, kasus tersebut tetap tidak terpecahkan selama bertahun-tahun hingga Jaksa Agung Alabama saat itu Bill Baxley (mencari) membuka kembali penyelidikan dan berhasil menuntut Chambliss pada tahun 1977.

Cherry dan Blanton diadili bertahun-tahun kemudian setelah bukti baru, termasuk file FBI, tersedia.

Meskipun Cherry selalu membantah terlibat dalam pemboman tersebut, baik di depan umum maupun dalam wawancara dengan penyelidik, jaksa penuntut membuka kembali kasus tersebut pada tahun 1995 dan menemukan lima anggota keluarga dan kenalan yang mengatakan bahwa Cherry membual tentang keterlibatannya.

‘Dia bilang dia menyalakan sekringnya,’ mantan istrinya Willadean Brogdon bersaksi selama persidangannya.

Dia divonis bersalah pada tanggal 22 Mei 2002 oleh juri yang terdiri dari sembilan orang kulit putih dan tiga orang kulit hitam setelah jaksa menggambarkan dia sebagai seorang segregasionis yang kecewa dengan integrasi sekolah.

Ketika dimintai komentar setelah putusan tersebut, Cherry berdiri dan menunjuk ke arah jaksa penuntut: “Semua orang ini berbohong sepanjang kasus ini. Saya mengatakan yang sebenarnya. Saya tidak tahu mengapa saya masuk penjara tanpa alasan.”

Dalam bandingnya, Cherry beralasan saksi yang mungkin bisa membantu kasusnya tidak bisa ditemukan karena penundaan yang lama. Dia juga berpendapat bahwa tidak adil untuk mengadakan persidangan di Birmingham, sebuah kota yang kaya akan sejarah hak-hak sipil dan dimana kasus tersebut mendapat liputan berita yang luas.

Pengadilan banding tidak setuju dengan hal tersebut dan mengatakan bahwa pemberitaan tersebut bersifat “faktual, obyektif, dan tidak sensasional”. Ia juga mengatakan itu bukan kesalahan jaksa. File FBI tidak tersedia sebelumnya.