Anak-anak Ditemukan Bekerja Mich. Ladang Penanam Buah

GRAND RAPIDS, Mich. – Wal-Mart dan dua pengecer besar lainnya mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka menghentikan bisnis dengan petani blueberry besar di barat daya Michigan setelah penyelidik menemukan anak-anak berusia 6 tahun bekerja di ladang petani tersebut.

Wal-Mart, Kroger dan Meijer mengatakan sambil menunggu informasi lebih lanjut, mereka telah berhenti menjual produk dari Adkin Blue Ribbon Blueberry Co. untuk dijual dekat South Haven, sekitar 85 mil timur laut Chicago.

General Manager Adkin Tony Marr mengatakan perusahaan memiliki kebijakan tertulis yang ketat yang melarang anak kecil bekerja di ladangnya. Semua karyawan dewasa harus menandatangani salinan kebijakan tersebut, dan pihak peternakan menyimpan salinan yang ditandatangani tersebut, katanya.

“Kami sama sekali tidak memaafkan atau mendukung pekerja anak di sini,” kata Marr.

Perusahaan ini memiliki delapan karyawan tetap dan mempekerjakan sekitar 350 pekerja musiman setiap tahunnya untuk memanen dan mengolah blueberry yang ditanam di lahan seluas 640 hektar. Sekitar sepertiga buah berinya diproses untuk dijual sebagai produk segar dan sisanya dibekukan untuk penggunaan komersial.

Adkin sedang melakukan penyelidikan sendiri untuk mengetahui apa yang terjadi, katanya. Kadang-kadang orang tua membawa serta anak-anak mereka karena mereka tidak memiliki tempat penitipan anak, tambahnya.

“Wal-Mart, Kroger dan Meijer adalah pelanggan besar kami, dan kami tentunya bekerja sama dengan mereka untuk memberikan informasi mengenai penyelidikan internal kami, untuk mencoba mencari tahu apa yang dilakukan anak-anak di sana,” kata Marr.

Departemen Tenaga Kerja AS mengumumkan minggu ini bahwa pemeriksaan terhadap 35 peternakan yang dipilih secara acak di Michigan mengakibatkan delapan peternakan didenda dengan total sekitar $36.000 karena melanggar undang-undang perumahan migran federal dan pekerja anak.

Sepuluh peternakan lainnya disebutkan melakukan pelanggaran tetapi tidak didenda. Adkin adalah satu-satunya peternakan yang didenda karena pelanggaran perumahan migran dan pekerja anak, dan membayar denda lebih dari $5.500, kata Scott Allen, juru bicara departemen di Chicago.

Toko Wal-Mart Inc. Juru bicara Caren Epstein mengatakan pengecer yang berbasis di Bentonville, Ark, mengetahui masalah tersebut setelah dihubungi oleh ABC News. Wal-Mart tidak akan membeli apa pun dari Adkin “menunggu hasil penyelidikan tim pengadaan etika kami,” tulis Epstein dalam email.

Perwakilan dari Kroger Co. yang berbasis di Cincinnati. dan Meijer Inc. yang berbasis di Grand Rapids. membuat pernyataan serupa.

Thomas K. Thornburg, salah satu pengacara pengelola Layanan Hukum Pekerja Pertanian, mengatakan pelanggaran undang-undang ketenagakerjaan merajalela di peternakan yang menggunakan pekerja migran.

“Ini bukan majikan yang kejam,” katanya.

Undang-undang federal tidak mengizinkan anak di bawah 12 tahun bekerja di pertanian. Anak-anak berusia 12 atau 13 tahun dapat melakukan pekerjaan pertanian yang tidak berbahaya di luar jam sekolah jika mereka bekerja di pertanian yang sama dengan orang tuanya atau dengan izin tertulis dari orang tua.

Penyelidik Departemen Tenaga Kerja menemukan empat anak bekerja di ladang Adkin selama kunjungan mendadak pada 8 Juli. Setidaknya dua dari anak-anak tersebut berusia di bawah 12 tahun, termasuk anak berusia 6 tahun.

Michigan adalah produsen blueberry terbesar di Amerika, dengan 110 juta pound dipanen pada tahun 2008.

Selama inspeksi di seluruh negara bagian, para penyelidik menemukan para pekerja migran yang tinggal di kamp kerja paksa migran tanpa izin, dengan limbah dari sistem septik yang rusak merembes ke dekat unit perumahan. Mereka juga menemukan air limbah yang tidak diolah tumpah dari pipa yang rusak, tidak ada air panas untuk mencuci tangan, dan banyak serangga dan hewan pengerat.