Memetik paprika sedang panas di New Mexico

Di beberapa bagian negara, sore hari yang sejuk di bulan September mungkin dihabiskan dengan memetik labu atau apel.

Namun di sudut New Mexico ini, orang-orang telah berbondong-bondong ke pertanian “pilihan” milik Joe Lujan di Las Cruces untuk memetik cabai selama 45 tahun terakhir.

Terletak di antara kebun pecan dan dikelilingi gurun, Joe Lujan Farms memiliki lahan seluas 40 hektar yang dipenuhi dengan lima jenis cabai serta labu, okra, bawang bombay, tomat, jalapeños, mentimun, dan kebun pecan kecil.

Antara bulan Agustus dan Oktober, pertanian ini dipenuhi pelanggan baik yang berada di ladang atau yang berkeliaran di sekitar toko pertanian, mengobrol sambil menunggu hasil kerja mereka dipanggang dan dikemas.

Petani Joe Lujan, 75, menyapa pelanggan dengan jabat tangan atau pelukan dan bertanya tentang keluarga dan kesehatan mereka saat dia berjalan melewati toko. Istrinya, Martha, sepertinya mengenal setiap orang yang datang untuk mendaftar, sementara anjing peternakan Buddy dan Bandit sering mendapat tepukan dan garukan di kepala.

Selain percakapan ramah dan suasana santai, Lujan mengatakan pertaniannya menawarkan pelanggan sesuatu yang tidak akan mereka temukan di toko kelontong: kesegaran dan pilihan.

“Mereka melihat dengan mata kepala sendiri di mana tanaman tersebut tumbuh dan memetiknya dengan tangan mereka sendiri. Mereka tidak memerlukan tanda di toko untuk memberitahukan betapa segarnya tanaman tersebut,” kata Lujan.

Bagi sebagian keluarga di negara ini, makan cabai adalah ritual sehari-hari. Dan Lujan memiliki banyak pelanggan yang datang secara religius setiap tahun sepanjang musim untuk membeli persediaan.

“Kami harus memiliki cabai – ini adalah makanan pokok kami,” kata Rosalinda Martinez dari Alamogordo, yang membeli empat kantong cabai hijau pedas seberat 50 pon dari pertanian setiap tahunnya.

Aroma manis, pedas, dan menyengat memenuhi udara saat cabai hijau yang dipetik dipanggang di luar ruangan. Satu pon cabai ditempatkan dalam tong logam besar yang diputar secara horizontal di atas api berbahan bakar propana selama sekitar lima menit. Nyala api menghitamkan kulit atau kulit cabai, yang dibuang sebelum cabai digunakan dalam saus, semur, atau dimakan utuh.

Martha Lujan mengatakan perkebunan tersebut menjual rata-rata sekitar 12.000 pon cabai per hektar, dengan sebagian besar penjualan dihasilkan dari mulut ke mulut dan pelanggan tetap. Mereka yang tidak bisa datang ke sini untuk mengambil sendiri dapat memesannya untuk dikirimkan kepada mereka. Perkebunan tersebut mengirimkan kotak cabai hijau segar atau beku seberat 30 pon yang dipesan sebelumnya kepada pelanggan di setiap negara bagian di negara tersebut.

Joe Lujan mengatakan keluarganya memulai model bisnis “pilih sendiri” untuk menghemat biaya tenaga kerja, yang mungkin sulit dilakukan oleh petani kecil. Peternakan tersebut sebelumnya mengontrak lahan seluas 100 hektar kepada sebuah perusahaan produksi pangan di California, namun Lujan mengatakan bahwa ia berhenti satu dekade lalu karena perusahaan tersebut “tidak mau membayar kami sesuai kebutuhan kami untuk mencapai titik impas dan menghasilkan sejumlah uang.”

“Yang ‘Anda-pilih’ adalah alasan mengapa saya bisa melakukan ini begitu lama,” katanya sambil menunjuk pelanggan di lapangan.

New Mexico memiliki sejumlah kecil pertanian “pilihan Anda” di seluruh negara bagian, yang menawarkan segalanya kepada pelanggan mulai dari apel, raspberry, hingga labu.

Pertanian “pilihan” yang paling sukses terletak di dekat kota-kota besar, menawarkan lebih dari satu komoditas dan melakukan penanaman secara bertahap untuk mempertahankan aliran pelanggan, kata Terry Crawford, seorang profesor agribisnis di New Mexico State University di Las Cruces. Crawford mengatakan kurang dari 5 persen produksi cabai di New Mexico dipasarkan ke pasar segar, termasuk cabai yang dijual di toko kelontong komersial. Mayoritas wilayah Chili di negara bagian tersebut dikontrak untuk pabrik pengolahan.

“Kebanyakan orang yang pergi memetik buah-buahan dan sayur-sayuran menggunakannya sebagai kegiatan rekreasi, jadi Anda akan mendapatkan banyak pelanggan di akhir pekan dan tidak ada pelanggan di hari Rabu,” kata Crawford. “Ini adalah cara yang murah untuk berolahraga, hiburan, dan makanan dengan sedikit biaya. Triknya adalah membuat pelanggan datang dan memilih dibandingkan saat panen benar-benar siap.”

Selain beberapa karyawan pemanggang dan pengemasan cabai, Lujan juga mempekerjakan tim kecil pemetik cabai untuk rutin memanen cabai di ladang agar tidak mengorbankan hasil panennya. Hal ini memungkinkan perkebunan untuk menjual cabai dan sayuran yang sudah dipetik kepada pelanggan yang memilih untuk tidak terjun ke ladang.

Lujan mengatakan dia tetap bertani karena tradisi dan hal-hal yang dekat di hatinya. Putri bungsu Joe dan Martha, Lucinda, dan putrinya Amanda tinggal dan bekerja di pertanian. Joe berkata setiap kali dia turun, dia teringat betapa cucu-cucunya menikmati pertanian itu.

“Bertani,” katanya, “adalah tradisi keluarga.”

—-

Jika Anda pergi…JOE LUJAN FARMS: 1200 Lujan Hill Road, Las Cruces, NM Buka setiap hari kecuali Rabu dan Kamis, 07:00-16:30 Pesanan pengantaran diambil melalui telepon: 575-526-5918.