AP Ada di Sana: Jurnalis Ingat Meliput Pembunuhan MLK

Nancy Shipley sedang bekerja di ruang redaksi di Nashville, Tennessee ketika panggilan telepon datang 50 tahun yang lalu. Gene Herrick sedang berada di Chicago mengirimkan foto ke surat kabar ketika teleponnya berdering. Jack Thornell mendapat telepon di New Orleans; Kathryn Johnson mendengar berita itu di Atlanta.

Bersama-sama, selama beberapa hari berikutnya, keempatnya membantu The Associated Press menginformasikan kepada dunia tentang berita menakjubkan bahwa Pendeta Martin Luther King Jr. telah dibunuh di Memphis, Tennessee.

Shipley menerobos kabel nasional AP dengan buletin asli bahwa King telah ditembak, dan Herrick kemudian berdiri di dalam van penembak jitu untuk menyaksikan pemandangan balkon hotel tempat King dibunuh. Thornell menghasilkan foto memilukan tentang janda dan anak-anak King yang berdiri di samping peti matinya yang terbuka; Johnson menghabiskan waktu berhari-hari di rumah keluarga King di Atlanta, menyapa janda terkenal lainnya, Jackie Kennedy, di depan pintu.

Berikut adalah kisah empat orang yang membantu liputan AP tentang kematian King beberapa menit dan hari setelah penembakan tunggal terjadi di Memphis:

BULETIN

Nancy Shipley sendirian menulis cerita untuk stasiun radio dan televisi pada malam tanggal 4 April 1968, ketika reporter AP Doug Stone menelepon dari Memphis dan mengabarkan bahwa King telah ditembak.

Berita mengalir dengan lambat sebelum era Internet; teletypewriter menghasilkan cerita dengan kecepatan 66 kata per menit. Shipley pertama kali menyampaikan berita itu dengan memerintahkan operator mesin untuk membobol jaringan berita nasional utama AP; dia kemudian mendapat konfirmasi dari Stone dan reporter AP lainnya, Jay Bowles, bahwa King telah meninggal.

“Sungguh panik dalam beberapa menit pertama antara konfirmasi penembakan dan kemudian konfirmasi kematian,” kata Shipley, yang sekarang sudah pensiun, dalam wawancara baru-baru ini di rumahnya di Dayton, Tenn.

Setelah berita awal keluar, reporter lain kembali ke kantor setelah makan malam dan turun tangan untuk membantu. Shipley beristirahat.

“Saya ingat bangun dan pergi ke toilet wanita dan menangis,” katanya. “Itu adalah momen yang menyedihkan dan menakjubkan.”

Shipley, 75, kemudian menjadi eksekutif penyiaran untuk AP sebelum menjadi wanita kedua yang ditunjuk sebagai kepala biro kantor berita tersebut. Dia pensiun pada tahun 1996.

SEORANG PEMANAH

Editor foto AP Gene Herrick menemukan penerbangan komersial dari Chicago ke Memphis, tetapi masih harus membujuk pilotnya untuk mendarat — bandara ditutup karena darurat militer.

Keesokan paginya, Herrick berdiri di luar kediaman sewaan rendah di mana polisi mengatakan James Earl Ray melepaskan tembakan fatal ketika King berdiri di balkon Lorraine Motel di dekatnya. Herrick menaiki tangga kayu berderit menuju lantai dua, tempat Ray berada.

“Agak menakutkan,” kata Herrick, 91 tahun dan sudah pensiun, baru-baru ini dalam sebuah wawancara di rumahnya di Rocky Mount, Virginia. “Dan di sana ada, Anda tahu, kamar-kamar kecil dan tua dan satu kamar mandi di seluruh lantai. Dan si pembunuh sedang berdiri di dalam bak mandi dan memandang ke luar jendela tepat di sebelah bak mandi. Dan itulah pandangannya tentang Martin Luther King di atas balkon.”

Herrick meliput Perang Korea, dan dia meliput presiden. Dia juga meliput King pada masa-masa awal kepemimpinan hak-hak sipilnya di Montgomery, Alabama. Kenangan berdiri di kursi si pembunuh tetap melekat dalam dirinya.

“Aneh sekali… duduk di sana dan mandi lalu meletakkan tangan saya di ambang jendela seperti pembunuhnya,” katanya.

KELUARGA YANG BERDUKA

Mengarahkan kameranya ke depan kapel yang dihiasi bunga, Jack Thornell menekan penutupnya. Fotonya menangkap kepedihan Martin Luther King Jr. Pembunuhan ‘Diperlihatkan seperti beberapa adegan lainnya: Itu adalah adegan janda dan anak-anaknya melihat tubuh menteri yang dibunuh di dalam peti mati kayu terbuka.

Ini bukanlah foto penting pertama Thornell di era hak-hak sipil. Dia telah memenangkan Hadiah Pulitzer untuk foto yang diambil hampir dua tahun sebelumnya yang menunjukkan aktivis James Meredith menjerit kesakitan setelah ditembak saat melakukan pawai satu orang di Mississippi.

Namun keadaan di foto Raja berbeda.

Thornell, 78, meliput pemogokan pekerja sanitasi sebelum pembunuhan King di Memphis, dan kemudian disuruh bergegas dari New Orleans ke Atlanta setelah pembunuhan tersebut. Tugas pertamanya adalah memotret keluarga yang sedang melihat jenazah King di Sisters Chapel Spelman College, dan dia terlambat.

Thornell mengatakan dia berlari mengelilingi fotografer lain dan naik ke atas bangku dan naik ke peti mati dengan berjalan dari bangku ke bangku. Dia mengambil foto keluarga itu, tapi kemudian semua mata tertuju padanya.

“Saya terguncang ketika saya pergi dari sana. Mata saya tertuju ke lantai karena saya tahu semua orang melihat saya karena perilaku tercela saya,” kata Thornell dalam sebuah wawancara baru-baru ini di rumahnya di Kenner, Louisiana. “Tapi aku tidak pergi tanpa foto itu.”

“BIARKAN KATHRYN MASUK”

Kathryn Johnson adalah seorang reporter muda AP di Atlanta ketika gerakan hak-hak sipil dimulai, dan dia akhirnya ikut serta dalam gerakan hak-hak sipil, sebagian karena reporter laki-laki yang lebih tua tidak menginginkannya.

Johnson meliput King dan istrinya selama bertahun-tahun saat dia berdiri di luar rumah mereka bersama jurnalis lain pada malam hujan di Atlanta setelah pembunuhan tersebut. Dari dalam, janda Coretta Scott King berseru.

“Biarkan Kathryn masuk,” katanya. Undangan tersebut mengawali periode yang luar biasa di mana AP kedatangan reporter bersama keluarga Raja sendirian lima hari setelah pembunuhan tersebut.

Johnson menanyakan rincian rencana pemakamannya. Dia menonton liputan TV tentang pembunuhan tersebut bersama keluarga, bertindak sebagai sopir ayah King yang berduka, memasak sarapan untuk keluarga dan kemudian menyapa mantan Ibu Negara Jackie Kennedy ketika dia tiba di pagi hari pemakaman.

“Saya mengenakan celemek dan handuk di tangan saya dan dia langsung menuju ke arah saya dan dia menjabat tangan saya dan saya terkejut,” kata Johnson dalam sebuah wawancara baru-baru ini di Atlanta. “Sampai hari ini, menurutku dia mengira aku adalah pelayan raja yang berkulit putih. Akulah satu-satunya orang kulit putih di rumah itu.”

Seperti banyak orang kulit putih Selatan pada masanya, Johnson tumbuh dengan mengenal orang kulit hitam terutama sebagai orang yang bekerja di sekitar rumah orang kulit putih sebagai juru masak atau pembantu pekarangan. Karyanya mengubah hal itu; dia mulai melihat dampak rasisme dan segregasi serta keagungan perjuangan kebebasan.

“Itu adalah pengalaman yang mengubah hidup saya,” kata Johnson.

___

Jurnalis Associated Press Allen G. Breed di Rocky Mount, Virginia; Robert Ray di Atlanta dan Gerald Herbert di Kenner, Louisiana berkontribusi pada laporan ini.

___

Kunjungi https://apnews.com/tag/MartinLutherKingJr untuk liputan lengkap AP dalam rangka memperingati 50 tahun Martin Luther King Jr.