Dolley Madison, Betsey Hamilton dan Abraham Lincoln, bersama di Monumen Washington

Pada tanggal 4 Juli 1848, Dolley Madison, janda Presiden James Madison yang berusia 80 tahun, bergabung dengan Elizabeth Hamilton yang berusia 90 tahun di Mall di ibu kota negara. Kedua perempuan tersebut kemungkinan besar bukan merupakan sekutu, meskipun suami mereka telah bekerja sama enam dekade sebelumnya untuk menulis Makalah Federalis dan meratifikasi Konstitusi AS. Namun, selama pemerintahan pertama Presiden George Washington, Madison dan Hamilton berpisah. Mereka menjadi antagonis politik.

Elizabeth Hamilton adalah model pensiunan rumah tangga sampai suaminya terbunuh dalam duel dengan Aaron Burr pada tahun 1804. Sebagai seorang janda, ia menghabiskan lima dekade terakhir hidupnya untuk melindungi kenangan suaminya dan mempromosikan upaya-upaya sipil. Pada tahun 1848, “Betsey” yang sudah tua tinggal bersama putrinya di Washington – di mana dia menjalin persahabatan dengan Dolley Madison yang lincah namun dua kali menjanda.

Bersama-sama mereka menemukan tujuan yang sama. Dolley menyarankan agar dia dan Betsey mempromosikan pembangunan Monumen Washington yang telah lama tertunda. Bersama Louisa Adams, janda John Quincy Adams, mereka memimpin komite perempuan untuk mengumpulkan dana yang diperlukan untuk mulai membangun. Sejarawan Thomas Fleming mencatat: “Profesi mereka menginspirasi banyak orang untuk membuka dompet mereka.”

Pada tanggal 22 Februari 1848, hari peringatan kelahiran George Washington, Dewan Perwakilan Rakyat AS mengadakan sidang singkat—ditunda setelah doa untuk “orang bijak yang terhormat” yang terbaring beberapa meter jauhnya di ranjang kematiannya. Sehari sebelumnya, John Quincy Adams bangkit untuk berpidato di DPR. Anggota Kongres Massachusetts itu meraih ujung mejanya sebelum tiba-tiba pingsan karena stroke yang fatal. Adams dibawa ke Lobi Pembicara terdekat di mana dia meninggal pada malam tanggal 23 Februari.

Dalam kematiannya, Adams yang berusia 81 tahun tidak memiliki waktu bersejarah seperti ayahnya sendiri, John Adams. Pada usia 90 tahun, presiden kedua negara itu meninggal pada peringatan lima puluh tahun Deklarasi Kemerdekaan—mungkin setelah bergumam, “Thomas Jefferson selamat.” Jika Adams yang lebih tua membuat pernyataan itu, dia salah. Thomas Jefferson bertahan hidup sampai dia mencapai tonggak ajaib, beberapa jam lebih cepat dari Adams.

Ketika John Quincy pingsan, di dekat lantai DPR ada calon presiden Amerika Serikat yang keenam belas. Anggota Kongres Abraham Lincoln ditunjuk menjadi anggota komite untuk mengatur pemakaman Adams di DPR.

Pendeta pendiri Amerika, Lincoln menjadi aktif sebagai salah satu manajer “Birth Night Ball” yang berencana mengumpulkan dana untuk membangun Monumen Washington.

Keruntuhan dan kematian John Quincy Adams menunda penggalangan dana di Washington hingga Maret. Dengan dukungan para janda, penggalangan dana cukup berhasil untuk membenarkan peletakan batu pertama pada tanggal 4 Juli. Dolley dan Betsey hadir – bersama Lincoln dan 20.000 penonton lainnya. Perang Saudara akan menunda pembangunan dan monumen tersebut tidak akan selesai sampai tahun 1884.

Kekaguman mendalam Abraham Lincoln terhadap presiden pertama negara itu dimulai sejak kecil ketika dia membaca biografi Parson Weems tentang presiden pertama negara itu. Seorang teman Lincoln di Illinois mengenang bahwa di antara “Orang-Orang Hebat” yang dikagumi Lincoln, “George Washington adalah yang terhebat di antara semuanya.”

Seperti yang dikatakan oleh seorang politikus muda, Lincoln tentang idolanya: “Washington adalah nama yang paling kuat di dunia — yang paling kuat dalam perjuangan kebebasan sipil; masih yang paling kuat dalam reformasi moral. Sebuah pidato diharapkan atas nama itu. Tidak mungkin. Menambah kecerahan matahari, atau kemuliaan nama Washington, juga tidak mungkin dilakukan. Jangan biarkan siapa pun mencobanya. Ucapkan nama itu dengan kekaguman yang sungguh-sungguh, dan biarkan nama itu bersinar dalam kemegahannya yang telanjang dan tanpa kematian.”

Lincoln, yang menjunjung tinggi Deklarasi Kemerdekaan, akan diminta untuk membenarkan pernyataan Deklarasi tersebut bahwa “semua manusia diciptakan sama”. Perang Saudara akan memakan korban jiwa lebih dari 600.000 orang Amerika. Presiden Lincoln akan dibunuh. Jika meninggal, presiden keenam belas yang menyelamatkan Persatuan akan selamanya dikaitkan dengan presiden pertama yang meresmikan Persatuan tersebut.

Lewis Lehrman adalah ketua The Lincoln Institute dan penulis “Lincoln at Peoria: The Turning Point.”