Para Pendeta Terancam Punah Setelah Rentetan Kebakaran Gereja di Texas

TYLER, Texas – Delapan gereja di Texas yang jaraknya hampir 150 mil telah terbakar sejak Tahun Baru, membuat para pendeta dan jemaat gelisah dan bertanya-tanya apakah mereka akan menjadi korban berikutnya.

Pihak berwenang telah menetapkan bahwa tujuh dari kebakaran ini disengaja dan mereka sedang menyelidiki satu kebakaran yang terjadi pada hari Kamis sebagai kemungkinan serangan pembakaran. Tidak ada korban luka atau penangkapan yang dilaporkan, dan pejabat federal tidak mengatakan apakah ada hubungannya.

Kebanyakan orang di wilayah ini pasti berpikir demikian.

“Saya pikir semua orang mengharapkan lebih dari ini, sejujurnya,” kata Pendeta David Mahfood, yang gereja Baptisnya di Tyler hancur dalam kebakaran pada 16 Januari. “Saya pikir yang terburuk mungkin sudah terjadi di Tyler, tapi saya akan mengkhawatirkan kota-kota lain.”

Enam dari tujuh pembakaran hanya berjarak sembilan hari, menyebabkan banyak jemaat di Texas timur berebut memasang sistem keamanan dan mendorong para sukarelawan untuk terus mengawasi properti gereja dari senja hingga fajar. Otoritas federal dan lokal hanya merilis sedikit rincian dan mengatakan mereka memerlukan informasi lebih lanjut.

“Hal-hal ini berjalan sangat lambat karena banyak bukti yang hilang di lokasi kebakaran,” kata Tom Crowley, juru bicara Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api dan Bahan Peledak. “Mereka masih mengerjakannya, tapi kita bisa menggunakan lebih banyak petunjuk.”

Kebakaran melanda sebuah wilayah di mana stasiun-stasiun Kristen mengisi radio dan sebuah surat kabar daerah memuat ayat Alkitab di halaman depannya setiap hari. Ketujuh gereja tersebut berbeda dalam ukuran dan denominasi.

Beberapa di antaranya adalah orang Baptis. Salah satunya adalah gereja Christian Scientist berbata merah yang terletak di antara rumah-rumah megah. Gereja lainnya adalah gereja non-denominasi di pinggiran kota.

“Ini sangat mengejutkan, ini sangat di luar kebiasaan,” kata Lloyd McCaskill, pendeta di sebuah gereja di Tyler yang memberikan rumah sementara kepada jemaat Mahfood. “Mencoba memahami pola pikir mengapa ada orang yang mau melakukan itu?”

Athena adalah lokasi pembakaran pertama pada 1 Januari, dan dua gereja lainnya terbakar 10 hari kemudian di kota berpenduduk sekitar 12.000 jiwa itu. Kemudian kebakaran menghanguskan dua gereja sekitar 35 mil jauhnya di Tyler. Beberapa hari kemudian, sebuah gereja di Temple terbakar, diikuti oleh satu gereja di Lindale, di utara Tyler. Kebakaran hari Kamis terjadi kurang dari 50 mil jauhnya di Wills Point.

Dua kebakaran sebelumnya di gereja-gereja di wilayah tersebut dicurigai, namun pihak berwenang belum menentukan apakah pembakaran adalah penyebabnya.

Polisi telah meningkatkan patroli di dekat gereja. Di Tyler, sebuah kota berpenduduk hampir 100.000 jiwa, sekitar 100 mil dari Dallas, pihak berwenang juga mengirimkan truk pemadam kebakaran untuk melakukan perampokan. Kepala Pemadam Kebakaran Tyler, Neal Franklin, hanya mengatakan bahwa ini adalah tindakan pencegahan.

Beberapa warga bergerak cepat untuk melindungi gereja mereka.

Lloyd Young, yang memiliki perusahaan alarm keamanan kecil di Tyler, telah memperbarui sistem gereja yang ada atau meminjamkan sedikit peralatan tambahan yang dimilikinya. Dia bilang dia membantu sekitar selusin.

Young juga termasuk di antara mereka yang bermalam di gerejanya.

“Perasaan umum yang ada adalah terlalu segar jika kita lengah,” kata Young.

Pihak berwenang tidak menganggap ras sebagai alasan pembakaran, namun Mahfood menganggapnya sebagai kejahatan rasial.

“Saya rasa Anda tidak bisa melihat kehancuran ini dan tidak menyadari bahwa hal ini dimotivasi oleh kebencian,” katanya sambil berdiri di depan puing-puing gerejanya yang hangus. “Kami mungkin mengalami setiap emosi yang mungkin terjadi.”

Mahfood mengatakan dia berencana membangun kembali gerejanya. Beberapa jemaat masih memikirkan apa yang harus dilakukan.

“Gereja terintegrasi cukup kuat dengan masyarakat di sini,” kata Mahfood. “Jika Anda bukan seorang yang rajin ke gereja, Anda mempunyai hubungan keluarga dengan seseorang yang rajin ke gereja. Jadi, semua orang akan terkena dampaknya.”