Anggota parlemen harus berhenti menciptakan krisis dan memberlakukan rencana utang

Apakah sirkus seputar perdebatan plafon utang di Washington menunjukkan bahwa kehebatan Amerika sedang dipertaruhkan?

Langka! Sejarah kita singkat namun kaya akan para bajingan dan pahlawan, tentang kegagalan besar dan kesuksesan besar. Dibutuhkan lebih dari sekadar krisis utang untuk mengubah jati diri kita secara mendasar.

Namun jangan salah: Krisis utang pada umumnya merupakan berita buruk, dengan dampak yang beragam mulai dari penutupan taman nasional pada puncak musim liburan musim panas hingga jatuhnya pasar dan penutupan pemerintah yang dapat menjerumuskan kita kembali ke dalam resesi dan pengangguran sebesar dua digit.

Inti perdebatannya adalah isu pengurangan defisit secara besar-besaran. Mengondisikan pemungutan suara plafon utang untuk pengurangan defisit sama saja dengan berjalan-jalan dengan pistol di pinggang celana olahraga Anda (dengan permintaan maaf kepada mantan penerima luas Plaxico Burress). Anda mungkin menyalahkan diri sendiri, tetapi ini semua tentang citra yang Anda proyeksikan dan teman-teman yang ingin Anda buat terkesan.

Artinya, kita akan menghukum jutaan kelas menengah Amerika untuk menjadi setengah pengangguran selama beberapa tahun lagi—bukan karena kita harus melakukan hal tersebut, namun karena faksi-faksi di kedua partai politik telah memutuskan bahwa risiko gagal bayar utang kita tidak terlalu penting dibandingkan dengan pengajuan banding blok suara utama pada pemilu berikutnya.

Presiden dan para penasihatnya, dalam upaya untuk merayu pemilih berhaluan tengah, dengan penuh semangat menerima rencana untuk mengurangi defisit federal secara signifikan selama dekade berikutnya. Mereka sangat bersemangat untuk mencapai hal ini sehingga mereka bersedia melakukan pemotongan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tunjangan Medicare dan Jaminan Sosial yang pasti akan memberikan pukulan paling berat bagi keluarga pekerja dan keluarga berpenghasilan menengah.

Partai Republik, yang menarik pemilih konservatif, berpegang pada satu garis sederhana: tidak ada pendapatan pajak baru. Tidak masalah apakah kita meningkatkan pendapatan dengan menutup celah pajak perusahaan atau mengenakan pajak kepada orang-orang kaya – kelompok yang mendapat banyak manfaat dari pertumbuhan ekonomi selama satu dekade terakhir. Kurangi defisit dengan hanya memotong pengeluaran atau perekonomian akan memperolehnya.

Satu hal yang luput dari perhatian kita adalah defisit yang jauh lebih penting yang kita hadapi saat ini: kurangnya lapangan kerja. Kita memerlukan 11,1 juta lapangan pekerjaan lagi agar negara ini bisa kembali ke lapangan kerja penuh. Semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk menutup kesenjangan tersebut, semakin sulit mengurangi defisit fiskal. Pasar tenaga kerja yang lemah merugikan perekonomian dalam beberapa hal. Anda tidak dapat menciptakan barang dan jasa baru, meningkatkan keuntungan, atau menghasilkan lebih banyak pendapatan pajak jika jutaan orang Amerika tidak mendapatkan cukup pekerjaan.

Pasar tenaga kerja yang lebih lemah juga akan menghambat pertumbuhan upah bagi warga Amerika yang cukup beruntung masih memiliki pekerjaan, sehingga menjadikan perekonomian sebagai satu-satunya sumber berkelanjutan dari peningkatan permintaan konsumen. Menutup defisit pekerjaan harus menjadi prioritas politik nomor satu saat ini, bukan mengurangi defisit federal.

Permasalahan yang kita hadapi bukannya tidak dapat diatasi. Defisit federal mendekati 9 persen produk domestik bruto; seiring dengan membaiknya perekonomian, besaran defisit akan mengecil. Kombinasi yang hati-hati antara pemotongan belanja dan kenaikan pajak ketika perekonomian telah menemukan pijakan yang lebih kuat akan diperlukan untuk mencapai pengurangan defisit tambahan.

Namun ada poin penting: rencana itu tidak harus selesai pada tanggal 2 Agustus. Kongres sekarang harus menaikkan plafon utang. Kebijakan pengurangan defisit perlu diperdebatkan dan dinegosiasikan dalam beberapa tahun ke depan – bukan dalam waktu seminggu dalam kondisi yang berpotensi besar merusak perekonomian.

Jadi apa yang dipertaruhkan dalam pertarungan mengenai plafon utang ini? Ini bukanlah kehebatan kita sebagai sebuah bangsa.

Yang dipertaruhkan adalah masa depan jutaan orang Amerika yang selamat dari Resesi Hebat dengan mendapatkan pekerjaan. Akankah mereka kini bergabung dengan jutaan orang yang tidak seberuntung itu karena para politisi, dalam upayanya mempengaruhi pemilu berikutnya, membuat krisis?

Mark Price adalah ekonom tenaga kerja di Keystone Research Center di Harrisburg, Pennsylvania, dan menulis blog di http://www.thirdstate.org/