Con Man ingin membuka fasilitas pelatihan militer di Montana

BILLING, Mont. – Seorang terpidana penjahat California yang membuat marah komunitas Montana tenggara dengan upayanya yang tidak terduga untuk mengambil alih penjara yang kosong mengatakan dia bermaksud untuk kembali ke negara bagian itu dan menghadiri pusat pelatihan militer.

Michael Hilton, 55, adalah tokoh utama kepolisian AS yang berbasis di Santa Ana, California. Perusahaan tersebut mencapai kesepakatan bulan lalu dengan tanpa disadari pejabat di pedesaan Hardin, Mont. untuk mengambil alih penjara dengan 464 tempat tidur yang tidak pernah digunakan.

Dalam wawancara pertamanya sejak kesepakatan penjara gagal, Hilton yang tidak menyesal mengatakan kepada The Associated Press bahwa niatnya jujur, namun namanya yang “tercemar” dan mitra bisnisnya yang menentangnya membantu menggagalkan kesepakatan tersebut.

“Apa yang terjadi di masa lalu saya, saya akui. Saya tidak bangga atau malu,” katanya, seraya menambahkan bahwa “tidak ada hal jahat” dalam lamaran penjaranya.

Perselisihan Hilton dengan pihak berwenang sudah terjadi lebih dari dua dekade, sejak penangkapannya pada tahun 1988 karena penipuan kartu kredit. Dia menghabiskan tiga tahun penjara di California pada tahun 1990an dan memiliki putusan perdata yang luar biasa terhadapnya dengan total lebih dari $1,1 juta.

Namun dia mengatakan niatnya pada Hardin adalah tulus dan bahwa dia “bertahan pada pendiriannya” ketika latar belakangnya menarik perhatiannya.

Rencana penjara Montana terungkap setelah pengungkapan media tentang masa lalu kriminal Hilton memicu penyelidikan oleh Jaksa Agung Montana Steve Bullock. Hardin sangat ingin mengisi penjaranya setelah dua tahun kosong. Pejabat badan pembangunan ekonomi kota menandatangani perjanjian dengan Hilton tanpa pemeriksaan latar belakang menyeluruh.

Kesepakatan itu tidak pernah diratifikasi oleh US Bank, wali atas obligasi senilai $27 juta yang digunakan untuk membangun penjara.

Hilton sekarang mengklaim dia memiliki kesepakatan untuk menyewa 1.200 hektar di Big Horn County untuk tempat pelatihan militer taktis. Dia mengatakan dia akan menjadi “konsultan” pada proyek tersebut karena investornya tidak lagi menginginkan dia menjadi yang terdepan. “Kami akan membangunnya. Itu bukan janji kosong,” ujarnya.

Perjanjian sewa untuk pusat pelatihan yang diduga dilakukan dengan seorang pengusaha dan petani terkemuka Hardin.

Rincian yang diberikan oleh Hilton tidak dapat segera dikonfirmasi, namun terdapat keraguan yang kuat.

“(Hilton) lanjutkan ke rencana berikutnya, lalu rencana berikutnya, lalu berikutnya,” kata Maziar Mafi, pengacara di Santa Ana, California. “Dia tidak pernah berhenti, karena saat dia berhenti, tidak ada yang akan percaya.”

Mafi menginvestasikan $35.000 dalam rencana penjara dan membantu menyusun kontrak antara Hardin dan kepolisian AS sebelum memutuskan hubungan dengan proyek tersebut.

Hilton mengatakan Mafi merusak kesepakatan penjara dengan tidak menyerahkan dokumen yang diperlukan untuk memasukkan kepolisian AS di Montana. Mafi mengatakan dia tidak melakukan hal tersebut karena Hilton meminta agar namanya dihilangkan dari dokumen, sehingga menimbulkan kecurigaan pada pengacara.

Tidak ada tuntutan pidana yang diajukan atas pelanggaran kesepakatan penjara tersebut, meskipun otoritas negara bagian dan federal mengatakan mereka sedang memantau situasi.

Direktur eksekutif badan kota yang memiliki penjara tersebut, Greg Smith di Two Rivers Authority, mengundurkan diri minggu lalu karena alasan yang tidak diungkapkan.

“Saya tidak pernah meminta suap, saya juga tidak menyuap siapa pun,” kata Hilton.

Hilton, penduduk asli Montenegro dengan setidaknya 17 nama samaran, mengambil gelar “kapten” ketika ia mendirikan kepolisian AS. Dia mematok biaya usulan tempat pelatihan dan asrama terkait untuk lebih dari 200 peserta pelatihan sebesar $17 juta.

Namun, dia berjuang untuk memenuhi kewajiban keuangan yang jauh lebih kecil, seperti hutang sebesar $1.000 pada tempat tidur dan sarapan Hardin di mana dia dan beberapa rekan kerjanya tinggal selama beberapa hari pada bulan September. Hilton mengatakan dia “mentransfer uang dari satu rekening ke rekening lain” untuk melunasi utangnya.

Janji-janji seperti itu tampaknya menumpuk terlalu cepat bagi juru bicara Hilton di Montana, Becky Shay, yang kini mencari posisi Smith sebelumnya di Two Rivers Authority setelah tidak menerima gaji dari Hilton setelah tiga minggu bekerja.

Shay berhenti dari pekerjaannya sebagai reporter yang meliput Hardin untuk Billings Gazette pada 25 September, ketika Hilton menawarinya $60.000 setahun dan sebuah mobil perusahaan. Setelah SUV Mercedes yang dia gunakan milik Hilton diambil alih minggu ini oleh Mafi, mantan mitra bisnis Hilton, Shay kembali ke mobil lamanya — Dodge Intrepid tahun 1999 dengan ban gundul.