Studi federal menunjukkan merkuri pada ikan tersebar luas

Tidak ada ikan yang bisa lolos dari polusi merkuri. Itulah pesan yang dapat diambil dari penelitian federal mengenai kontaminasi merkuri yang dirilis pada hari Rabu yang menguji ikan dari hampir 300 aliran sungai di seluruh negeri.

Zat beracun tersebut ditemukan pada setiap sampel ikan, sebuah temuan yang menyoroti betapa luasnya polusi merkuri.

Meskipun semua ikan memiliki jejak kontaminasi, hanya sekitar seperempatnya yang memiliki kadar merkuri melebihi batas yang menurut Badan Perlindungan Lingkungan aman bagi orang yang mengonsumsi ikan dalam jumlah rata-rata.

Studi oleh Survei Geologi AS adalah tinjauan paling komprehensif mengenai merkuri di sungai-sungai di negara ini. Dari tahun 1998 hingga 2005, para ilmuwan mengumpulkan dan menguji lebih dari seribu ikan, termasuk ikan tenggeran, trout, dan lele, dari 291 aliran sungai di seluruh negeri.

“Ilmu pengetahuan ini mengirimkan pesan yang jelas bahwa negara kita harus terus menghadapi polusi, memulihkan saluran air negara kita dan melindungi masyarakat dari potensi bahaya kesehatan,” kata Menteri Dalam Negeri Ken Salazar dalam sebuah pernyataan.

Merkuri yang dikonsumsi saat mengonsumsi ikan dapat merusak sistem saraf dan menyebabkan gangguan belajar pada perkembangan janin dan anak kecil. Sumber utama merkuri untuk sebagian besar aliran sungai yang diuji, menurut para peneliti, adalah emisi dari pembangkit listrik tenaga batu bara. Merkuri yang dikeluarkan dari cerobong asap di dalam dan luar negeri mengalir ke saluran air, di mana proses alami mengubahnya menjadi metilmerkuri – suatu bentuk yang memungkinkan racun tersebut terbawa ke dalam rantai makanan hingga ikan.

Beberapa tingkat tertinggi pada ikan telah terdeteksi di aliran air hitam terpencil di sepanjang pantai Carolina, Georgia, Florida, dan Louisiana, di mana bakteri di sekitar hutan dan lahan basah membantu konversi tersebut. Konsentrasi merkuri tertinggi kedua terdeteksi pada ikan bass largemouth dari North Fork Sungai Edisto dekat Fairview Crossroads, SC

“Sayangnya, hampir semua ikan yang Anda uji sekarang mengandung merkuri,” kata Andrew Rypel, peneliti pasca doktoral di Universitas Mississippi yang telah mempelajari kontaminasi merkuri pada ikan di seluruh wilayah Tenggara. Dia mengatakan penelitian lain telah menunjukkan merkuri pada ikan dari daerah terpencil di Alaska dan Kanada, dan spesies yang hidup di laut dalam.

Merkuri juga ditemukan dalam konsentrasi tinggi di aliran sungai barat yang mengalirkan area penambangan merkuri dan emas. Sampel yang paling terkontaminasi berasal dari ikan bass kecil yang diambil dari Sungai Carson dekat Dayton, Nev., sebuah area yang terkontaminasi merkuri dari penambangan emas. Di 58 sungai lainnya, sebagian besar di wilayah Barat, kondisi asam yang diciptakan oleh penambangan juga dapat berkontribusi terhadap kadar merkuri, kata para peneliti.

“Beberapa ekosistem lebih sensitif dibandingkan ekosistem lainnya,” kata Barbara Scudder, ilmuwan utama USGS yang terlibat dalam penelitian tersebut.

Semua kecuali dua negara bagian – Alaska dan Wyoming – telah mengeluarkan peringatan konsumsi ikan karena kontaminasi merkuri. Beberapa aliran yang diteliti sudah memiliki peringatan.

“Hal ini menunjukkan bahwa permasalahan ini jauh lebih luas,” kata Sonya Lunder, analis senior pada Kelompok Kerja Lingkungan, yang telah mendorong saran yang lebih tegas mengenai konsumsi ikan yang mengandung merkuri dan pengendalian sumber polusi merkuri. “Jika Anda tinggal di daerah yang tidak memiliki peringatan merkuri, Anda harus berhati-hati.”

Awal tahun ini, pemerintahan Obama mengatakan pihaknya akan mulai merancang peraturan baru untuk mengendalikan emisi merkuri dari pembangkit listrik setelah pengadilan banding federal membatalkan rencana yang dibuat oleh pemerintahan Bush dan didukung oleh industri. Pemerintahan Bush akan memperbolehkan pembangkit listrik untuk membeli dan menjual kredit polusi, dibandingkan mengharuskan setiap pembangkit memasang peralatan untuk mengurangi polusi merkuri.

EPA juga mengusulkan peraturan baru untuk membatasi emisi merkuri dari pabrik semen.