AS mengaku melakukan perburuan rahasia terhadap kapal selam Soviet yang tenggelam

WASHINGTON – Pada tahun 1974, jauh di Pasifik, sebuah kapal Amerika yang menyamar sebagai kapal penambangan laut dalam menangkap kapal selam bersenjata nuklir Soviet yang tenggelam dari kedalaman lautan, yang berhasil diambil dari reruntuhan dan berlayar menuju Hawaii dengan potongan harga.

Kini, Washington memiliki Project Azorian, sebuah misi brutal sejak masa persaingan berisiko tinggi – dan di laut lepas – pada Perang Dingin.

Setelah lebih dari 30 tahun menolak untuk mengkonfirmasi fakta-fakta yang sudah diketahui dunia, CIA telah merilis versi internal Proyek Azorian, namun disunting dengan detail yang menarik. Laporan tersebut muncul pada hari Jumat di tangan peneliti swasta dari Arsip Keamanan Nasional yang menggunakan Undang-Undang Kebebasan Informasi untuk mencapai deklasifikasi.

Dokumen tersebut merupakan artikel setebal 50 halaman yang diam-diam diterbitkan dalam Studies in Intelligence edisi musim gugur 1985, jurnal internal CIA yang jarang dilihat oleh pihak luar.

Di dalamnya, CIA menjelaskan secara kronologis sebuah misi dengan biaya yang sangat besar dan prestasi teknik yang mustahil yang mencapai puncaknya pada bulan Agustus 1974 ketika Hughes Glomar Explorer menemukan sebagian dari kapal selam, K-129. Industrialis eksentrik Howard Hughes meminjamkan namanya pada proyek tersebut untuk memberikan perlindungan pada kapal tersebut sebagai kapal penelitian komersial.

Amerika menguburkan enam pelaut Soviet yang hilang di laut, setelah menemukan mayat mereka di gudang, dan berlayar pergi dengan membawa barang rampasan yang diperoleh dengan susah payah, yang ternyata nilainya meragukan.

Meskipun artikel tersebut tidak diklasifikasikan, misteri terbesar Proyek Azorian tetap terkubur tiga mil jauhnya dan tersimpan dalam arsip CIA: bagian mana dari kapal selam itu yang berada, informasi intelijen apa yang diperoleh darinya, dan apakah misi tersebut hanya membuang-buang waktu dan uang. Meskipun proyek tersebut terselubung, keberadaannya telah diketahui selama beberapa dekade.

“Ini adalah deskripsi yang cukup lengkap mengenai operasi dari awal hingga kematian,” kata Matthew Aid, peneliti yang telah mencari artikel tersebut sejak tahun 2007, ketika dia mengetahui publikasinya berkat catatan kaki yang dia temukan di dokumen lain. “Tapi yang hilang pada akhirnya adalah, apa yang kita dapatkan darinya? Jawabannya, kita masih belum tahu.”

Sebagian besar operasi di lokasi kejadian terjadi ketika kapal-kapal Soviet melacak dan terkadang mendengung Glomar Explorer dengan helikopter. Amerika mengatakan kepada Soviet bahwa mereka sedang melakukan eksperimen penambangan laut dalam.

Jurnalis mengungkap cerita ini pada tahun 1975, dipimpin oleh Seymour Hersh, yang saat itu menjabat di The New York Times, dan kolumnis Jack Anderson. CIA tetap bungkam, kecuali deklasifikasi rekaman video pemakaman para pelaut Soviet yang diserahkan kepada Presiden Rusia Boris Yeltsin pada awal tahun 1990an.

Kini artikel CIA, yang ditulis oleh seorang peserta operasi yang tidak diketahui identitasnya, menghidupkan masa perselisihan antara dua negara adidaya bersenjata nuklir saat mereka berlomba untuk mengungkap rahasia militer satu sama lain. Persaingan itu berkisar dari luar angkasa, lintas benua, hingga kedalaman laut.

Bagi Washington, ini berarti tidak perlu mengeluarkan biaya untuk mengambil kapal raksasa yang berisi senjata nuklir, kode, dan teknologi Soviet.

Namun bagian artikel yang terungkap menunjukkan bahwa tidak banyak manfaat yang ditemukan, seperti halnya pemberitaan tentang episode tersebut yang sudah lama berakhir.

Mereka hanya mengklaim hasil yang “sangat bermanfaat” seperti peningkatan moral di kalangan petugas intelijen dan kemajuan teknologi angkutan berat di laut. Penulis berpendapat bahwa nilai dari operasi tersebut adalah untuk membuktikan bahwa hal itu dapat dilakukan – sebuah klaim yang tidak menunjukkan kekayaan intelijen.

“Untuk mengangkat kapal selam berbobot sekitar 1.750 ton dari kedalaman 16.500 kaki belum pernah dilakukan atau dicapai di mana pun,” kata artikel tersebut. “Pemerintah atau organisasi yang terlalu takut untuk mengambil risiko yang dapat diperhitungkan dalam mencapai tujuan yang tepat tidak akan jujur ​​terhadap dirinya sendiri atau orang-orang yang dilayaninya.”

Bagi para peneliti, hal ini terdengar seperti pembenaran birokrasi terhadap sebuah proyek yang diperkirakan menelan biaya lebih dari $1,5 miliar dalam dolar saat ini.

Ada perbedaan pendapat mengenai apa yang sebenarnya dibawa kembali. Bertahun-tahun kemudian, para pejabat Rusia menyimpulkan bahwa CIA telah menemukan setidaknya dua torpedo bersenjata nuklir, yang jumlahnya tidak seberapa. Menurut catatan lain, sebagian besar kapal pecah dan jatuh kembali ke dasar laut, sehingga hanya menghasilkan sedikit barang. Artikel tersebut tidak menjawab pertanyaan seperti itu.

Juga tidak disebutkan mengapa kapal selam itu diperkirakan tenggelam.

Kisah ini dimulai pada bulan Maret 1968 ketika K-129, yang membawa tiga rudal balistik yang dipersenjatai dengan hulu ledak nuklir serta torpedonya, tenggelam 1.560 mil barat laut Hawaii dengan semua tangan hilang. Butuh waktu enam tahun untuk menyiapkan Glomar Explorer, menciptakan sistem pemenang, dan berlayar menuju bangkai kapal.

Artikel CIA merinci hambatan teknis operasi tersebut, mengungkapkan ketakutan awak Amerika bahwa Soviet akan mencoba mendarat di Glomar Explorer, dan menegaskan bahwa kontaminasi plutonium ditemukan di penyimpanan, yang tampaknya bocor dari torpedo yang terlacak.

Tapi lebih banyak lagi tentang penyelamatan yang disunting dan cerita CIA berakhir dengan kapal tersebut berangkat ke Hawaii, melepaskan apa yang diambil dan menyelidiki maknanya setelah kembali ke darat.