Sekolah Negeri di Bawah Tekanan Keuangan yang Parah

SAN FRANCISCO – Sekolah-sekolah negeri di negara ini berada dalam tekanan keuangan yang parah karena negara-negara bagian memangkas pengeluaran pendidikan dan menguras dana stimulus federal yang telah mencegah pengurangan jumlah kelas yang besar dan hilangnya lapangan pekerjaan secara luas.

Distrik sekolah telah mengalami pemotongan anggaran besar-besaran sejak resesi dimulai dua tahun lalu, namun para ahli mengatakan krisis uang tunai akan menjadi lebih buruk ketika negara bagian kehabisan dana stimulus.

Dampaknya adalah banyak daerah yang terkena dampak paling parah: lebih banyak guru yang dipecat, ukuran kelas yang lebih besar, gaji yang lebih kecil, lebih sedikit mata pelajaran pilihan dan kegiatan ekstrakurikuler, dan hancurnya program sekolah musim panas.

Situasi ini sangat buruk di Kalifornia, di mana distrik-distrik sekolah bersiap menghadapi PHK massal dan menambah ukuran kelas ketika negara bagian tersebut kembali bergulat dengan defisit anggaran yang besar.

Krisis ini menyangkut orang tua seperti Michelle Parker di San Francisco, di mana distrik sekolah sedang bersiap untuk memberhentikan ratusan karyawan sekolah dan meningkatkan ukuran kelas karena menghadapi kekurangan anggaran sebesar $113 juta selama dua tahun ke depan.

“Saya khawatir mereka tidak akan mendapatkan pendidikan berkualitas yang akan membuat mereka bersaing dalam masyarakat global,” kata Parker, yang memiliki tiga anak di sekolah dasar di distrik tersebut.

Di seluruh negeri, pemerintah negara bagian memotong dana untuk sekolah karena mereka bergulat dengan kesenjangan anggaran yang sangat besar yang disebabkan oleh tingginya pengangguran, lesunya penjualan ritel, dan jatuhnya harga real estat. Laporan terbaru dari Pusat Prioritas Anggaran dan Kebijakan menemukan bahwa 41 negara bagian menghadapi kekurangan anggaran sebesar $35 miliar pada pertengahan tahun.

“Negara-negara bagian sedang menghadapi gambaran keuangan yang suram,” kata Jack Jennings, presiden Pusat Kebijakan Pendidikan.

Paket stimulus federal pemerintahan Obama senilai $787 miliar menyediakan sekitar $100 miliar untuk pendidikan, termasuk $54 miliar untuk menstabilkan anggaran negara. Pada bulan Oktober, Gedung Putih mengatakan stimulus tersebut menciptakan atau menyelamatkan 250.000 pekerjaan mengajar.

Namun banyak negara bagian yang telah menggunakan sebagian besar dana stimulusnya, sehingga hanya menyisakan sedikit dana untuk meredam pemotongan anggaran pada tahun fiskal mendatang.

Para ahli mengatakan pemotongan anggaran ini dapat melemahkan sekolah negeri, memperburuk pengangguran, melemahkan tujuan pendidikan Presiden Obama dan memperlebar kesenjangan prestasi antara siswa di daerah kaya dan miskin.

Komunitas yang lebih kaya mengisi kesenjangan anggaran sekolah dengan kenaikan pajak daerah dan penggalangan dana yang agresif, namun dapat memperburuk kesenjangan dan melemahkan sistem pembayaran sekolah negeri yang lebih besar, kata John Rogers, yang mengepalai Institut Demokrasi, Pendidikan dan Akses UCLA.

Di Michigan, yang memiliki tingkat pengangguran tertinggi di AS, distrik sekolah kehilangan 2 persen uang negaranya tahun ini dan bisa kehilangan 4 persen lagi tahun depan karena perkiraan defisit pemerintah sebesar $1,6 miliar. Sebagian besar dana stimulus federal senilai lebih dari $1 miliar telah hilang.

Gubernur Demokrat Jennifer Granholm telah mengusulkan program insentif untuk menarik sekitar 39.000 pegawai sekolah negeri agar pensiun, namun rencana itu dikritik oleh serikat guru terbesar di negara bagian itu.

“Distrik kami tidak tahu apa langkah selanjutnya,” kata Don Wotruba, wakil direktur Asosiasi Dewan Sekolah Michigan.

Di negara bagian Washington, distrik-distrik sekolah yang telah kehilangan uang negara sebesar $1,7 miliar selama dua tahun terakhir bersiap menghadapi putaran pemotongan lainnya seiring upaya anggota parlemen untuk menutup defisit negara sebesar $2,8 miliar.

Seattle Public Schools, distrik terbesar di negara bagian tersebut, berencana untuk memberhentikan staf non-serikat pekerja, membekukan perekrutan, menciptakan rute bus yang lebih efisien dan semakin meningkatkan ukuran kelas untuk menutup kekurangan anggaran sebesar $24 juta.

Di Florida, sekolah negeri terbebani oleh anggaran negara dan peningkatan jumlah siswa yang tidak terduga, termasuk masuknya siswa Haiti setelah gempa bumi dahsyat yang melanda Haiti.

Kabupaten-kabupaten telah mengatasinya dengan menutup sekolah-sekolah pada masa istirahat, memotong biaya energi dan mengubah rute transportasi, namun pemotongan berikutnya diperkirakan akan berdampak pada ruang kelas.

“Sekarang kita berada pada titik di mana Anda tidak bisa meregangkan karet gelang itu lebih jauh lagi,” kata Bill Montford, CEO dari Asosiasi Pengawas Sekolah Distrik Florida.

Di California, distrik sekolah telah memberhentikan ribuan guru, menambah ukuran kelas, dan mengurangi program akademik.

Namun para pejabat negara memperingatkan bahwa kondisi terburuk belum akan terjadi, karena negara bagian tersebut telah membagikan sebagian besar dana stimulus senilai $6 miliar.

Belanja per siswa untuk sekolah K-12 turun 4 persen tahun lalu dan akan dipotong lagi sebesar 8 persen berdasarkan usulan anggaran 2010-2011 yang diusulkan Gubernur Arnold Schwarzenegger, menurut Kantor Analis Legislatif negara bagian.

“Ini bencana besar. Hal ini belum pernah terlihat sejak Depresi Besar,” kata Bruce Fuller, seorang profesor pendidikan di Universitas California, Berkeley. “Sekarang Anda berbicara tentang PHK yang signifikan dan peningkatan ukuran kelas lebih lanjut.”

Lebih banyak distrik diharapkan menyerupai Distrik Sekolah Terpadu Kota Vallejo, yang telah memberhentikan sebagian besar konselor bimbingan sekolah menengahnya dan tidak lagi menawarkan musik atau seni di sekolah dasar. Tahun lalu mereka memberhentikan 60 dari 860 gurunya dan meningkatkan ukuran kelas K-3 dari 20 menjadi 28 siswa, dan para pejabat sedang mempertimbangkan lebih banyak PHK dan ukuran kelas yang lebih besar tahun ini, kata Christal Watts, ketua serikat guru.

Lori Peck, guru kelas satu di Sekolah Dasar Patterson di Vallejo, mengatakan ukuran kelas yang lebih besar berarti dia tidak bisa lagi memberikan perhatian individu yang mereka butuhkan kepada siswanya.

“Saya merasa kelas saya secara keseluruhan jauh tertinggal dari yang seharusnya,” kata Peck. “Kekhawatiran saya adalah mereka tidak memenuhi standar pada akhir tahun ini.”

Di San Francisco, Inspektur Carlos Garcia mengatakan dia khawatir pemotongan tersebut akan membalikkan kemajuan distrik tersebut dalam menutup kesenjangan prestasi antara pelajar kulit hitam dan Hispanik serta teman sekelas mereka yang berkulit putih dan Asia.

“Pemotongan ini telah merugikan beberapa anak-anak kita yang termiskin dan paling membutuhkan,” kata Garcia. “Keputusan yang harus diambil oleh dewan sekolah dan pengawas sekolah sangat bertentangan dengan inti dari semua yang kami yakini.”