Terdakwa bersama-sama bersaksi melawan pendeta dalam kasus pelecehan di gereja

RUTHERFORDTON, NC – Salah satu dari lima orang yang dituduh mencoba mengusir “setan homoseksual” dari sesama anggota gereja di North Carolina bersaksi di hadapan jaksa pada hari Jumat, mengatakan bahwa dia melakukan pukulan pertama setelah pendeta mereka memulai serangan tersebut.

Sarah Anderson mengambil sikap meskipun ada keberatan dari pihak pembela dalam persidangan pendeta Word of Faith Brooke Covington. Anderson menuduhnya memulai konfrontasi dengan Matthew Fenner setelah kebaktian Januari 2013 di Gereja Spindale.

Dia bersaksi bahwa Covington mulai meremas dada Fenner dan berteriak, “Buka hatimu!” Anderson mengatakan dia kemudian menampar wajah Fenner, dan sekitar 30 anggota gereja kemudian datang dan memukul, menjerit, dan mencekik pria itu selama sekitar dua jam.

Kesaksian Anderson tentu saja mengejutkan para pengacara menteri.

Dalam pernyataan pembukaan sehari sebelumnya, pengacara pembela David Teddy mengatakan anggota Word of Faith tidak menyerang Fenner sama sekali. Dia mengatakan mereka memberinya doa rutin yang berlangsung tidak lebih dari 15 hingga 20 menit, dan Fenner memeluk semua orang setelah selesai.

Anderson, 30, meninggalkan gereja pada Februari 2016 setelah menuduh Covington dan pemimpin gereja lainnya melakukan pelecehan terhadap putranya yang berusia 1 tahun. Dia mengatakan dia tidak membuat kesepakatan dengan jaksa, dan tidak memberikan alasan mengapa dia memutuskan untuk memberatkan dirinya sendiri. Dia menjawab pertanyaan mereka dengan nada yang lugas dan tidak emosional.

Anderson masih memberikan kesaksian untuk penuntutan ketika hakim istirahat makan siang pada hari Jumat.

Covington, 58, menghadapi hukuman dua tahun penjara jika terbukti bersalah. Dia adalah orang pertama dari lima anggota gereja yang didakwa diadili. Masing-masing terdakwa akan diadili secara terpisah.

Anderson mengatakan para pemimpin gereja menjadikannya mentor bagi Fenner yang berusia 23 tahun. Dia bersaksi bahwa dia pergi ke Covington dalam peran itu dan mengatakan kepada menteri bahwa dia mengira Fenner telah “mengalami dosa atau pemikiran seksual”.

Anderson mengatakan Covington kemudian mengonfrontasi Fenner dan memimpin penyerangan. Bahkan setelah Fenner mengaku mempunyai pikiran homoseksual dalam mimpinya selama pemukulan, Covington mendorong mereka untuk melanjutkan, dia bersaksi.

“Brooke bertanya kepadanya, ‘Apakah tubuhmu terwujud?’ Artinya, apakah Anda mengalami ereksi? Dan dia berkata ‘ya’,” kata Anderson.

Pengacara Covington mencoba menghalangi dia untuk memberikan kesaksian, mengatakan kepada hakim bahwa Anderson tidak mengerti bahwa dia sedang menghadapi konsekuensi hukum. Namun Anderson diizinkan memberikan kesaksian setelah berbicara dengan pengacaranya, baik dalam kasus pidana maupun kasus hak asuh anak.

Teddy fokus pada kesaksian Anderson bahwa dia pergi ke Covington untuk menyampaikan kekhawatirannya terhadap Fenner dan menjadi orang pertama yang melakukan kekerasan.

“Anda adalah penghasut utama,” katanya.

“Tidak,” bisiknya dari mimbar. Dia mengatakan anggota gereja lainnya mendorong untuk menghadapi Fenner.

Teddy pun menanyakan kepada para saksi apakah Fenner pernah meminta siapa pun yang menyerangnya untuk berhenti. Anggota Gereja Danielle Cordes menjawab bahwa itu bukanlah langkah cerdas jika dia melakukannya.

“Jika dia mengatakan untuk berhenti, maka hal itu akan menjadi sepuluh kali lebih buruk,” Cordes bersaksi pada hari Jumat.

Anderson bersaksi bahwa para pemimpin gereja, termasuk dua jaksa yang bekerja pada saat itu, bertemu dengan orang-orang yang ikut serta dalam penyerangan tersebut setelah Fenner mengajukan tuntutan. Dia mengatakan asisten jaksa wilayah Frank Webster dan Chris Back melatih mereka untuk memberi tahu penyelidik bahwa tidak ada kekerasan yang terjadi malam itu.

Associated Press melaporkan pertemuan ini awal tahun ini. Anggota Gereja yang berbicara kepada AP juga mengatakan para pengacara ingin mereka menuduh Fenner berbohong. Beberapa hari setelah laporan AP, Jaksa Wilayah David Learner meminta Biro Investigasi Negara untuk melakukan peninjauan pidana terhadap Webster dan Beck, dengan mengatakan kedua pria tersebut tidak lagi bekerja di kantornya.

Sebagai bagian dari penyelidikan selama dua tahun terhadap penyalahgunaan jemaat Word of Faith Fellowship yang dilakukan oleh para pemimpin gereja, AP mewawancarai empat mantan anggota gereja yang mengatakan bahwa mereka menyaksikan Fenner diserang.

Berdasarkan wawancara dengan 43 mantan anggota, dokumen dan rekaman, AP juga melaporkan pada bulan Februari bahwa jemaah Word of Faith Fellowship sering kali dipukul, dipukuli, dicekik, dilempar ke lantai atau dilempar ke tembok sebagai bentuk kekerasan pembebasan yang dimaksudkan. untuk “memurnikan” orang berdosa dengan mengusir setan.

Gereja memiliki banyak aturan ketat untuk mengatur kehidupan umat paroki, termasuk apakah mereka boleh menikah atau memiliki anak. Kegagalan untuk mematuhi sering kali mengakibatkan teguran yang memalukan dari mimbar atau, lebih buruk lagi, hukuman fisik, menurut banyak mantan anggota yang diwawancarai oleh AP. Anggota tidak boleh menonton televisi, menonton film, membaca koran atau makan di restoran yang memutar musik atau menyajikan minuman beralkohol. Jika para pemimpin gereja yakin bahwa jemaatnya mempunyai pikiran seksual atau kotor, mereka dapat dituduh “najis” dan dihukum, kata mantan anggota tersebut.

Fenner mengatakan dia bergabung dengan sekte tersebut pada tahun 2010 bersama ibu dan saudara laki-lakinya. Dia melarikan diri setelah mengatakan dia diserang untuk mengusir “setan homoseksual”.

Investigasi AP juga mengungkapkan bahwa umat paroki diperintahkan oleh para pemimpin gereja untuk berbohong kepada pihak berwenang yang menyelidiki laporan pelecehan dan bahwa dua asisten jaksa wilayah dan seorang pekerja sosial veteran termasuk di antara mereka yang melatih umat paroki dan anak-anak mereka tentang apa yang harus diberitahukan kepada penyelidik. Setelah laporan AP, para penuduh, termasuk seorang menantu seorang pendiri gereja, berhenti dari pekerjaannya, dan pekerja sosial tersebut mengundurkan diri.

Sekte ini didirikan pada tahun 1979 oleh Jane Whaley, mantan guru matematika, dan suaminya, Sam, mantan penjual mobil bekas. Di bawah kepemimpinan Jane Whaley, Word of Faith Fellowship telah berkembang dari segelintir pengikut menjadi 750 anggota di North Carolina, dan hampir 2.000 lebih di gereja-gereja di Brazil dan Ghana. Ia juga memiliki afiliasi di negara lain.

___

Collins melaporkan dari Columbia, Carolina Selatan. Baca lebih lanjut mengenai investigasi AP terhadap Word of Faith Fellowship di sini. Tim Investigasi Nasional AP dapat dihubungi di [email protected]