Tim sepak bola Rutgers bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan No. 3 Louisville 28-25

PISCATAWAY, NJ – Di suatu tempat di tengah lautan tubuh berpakaian merah yang tumpah ke lapangan di Stadion Rutgers adalah pesaing gelar nasional sepak bola perguruan tinggi yang paling tidak terduga yang pernah ada — mungkin pernah ada.

Ray Rice, Brian Leonard dan Ksatria Merah baru saja mendapat kemenangan terbesar Rutger sejarah, dan sepertinya 44.111 penggemar meninggalkan tribun untuk bergabung dengan mereka di lapangan.

Ya, Rutgers telah tiba. Tanyakan saja pada Louisville, yang dikeluarkan dari perburuan gelar oleh Scarlet Knights.

Program yang pernah menetapkan standar kesia-siaan melompat ke gambaran utama Kamis malam dengan bangkit dari defisit besar untuk kemenangan 28-25 atas peringkat ketiga Cardinals.

Pada kesempatan keduanya, Jeremy Ito menendang gawang dari jarak 28 yard dengan waktu tersisa 13 detik dan pertarungan perpanjangan waktu kedua berturut-turut antara Timur Besar tidak terkalahkan ke No. 15 Rutgers (9-0, 4-0).

“Ini adalah Rutgers baru,” kata Leonard, fullback senior yang merupakan mahasiswa baru di tim 1-11. “Ini adalah mimpiku.”

Seminggu yang lalu, Louisville (8-1, 3-1) merayakan kemenangan terbesar dalam sejarah sekolah, kemenangan 44-34 atas West Virginia yang membawa Cardinals ke dalam perlombaan kejuaraan.

Kali ini giliran Rutgers yang berpesta.

Scarlet Knights mengalahkan Cardinals di babak kedua dengan skor tinggi, menghapus defisit 18 poin dan menguasai bola dengan skor 9 dengan sisa waktu 5:28 di kuarter keempat.

“Anda tidak akan kembali seperti yang kami lakukan malam ini kecuali Anda memiliki orang yang percaya,” kata pelatih Greg Schiano.

Leonard berlari sejauh 26 yard dengan umpan ke bawah untuk membawa Rutgers ke wilayah Louisville dan Rice menghentikan lari 20 yard untuk masuk ke jangkauan gawang. Ito gagal melakukan tembakan dari jarak 33 yard dengan waktu tersisa 18 detik, tetapi Louisville berada dalam posisi offside dan Ito mendapat tembakan lagi — dan itu sempurna.

“Itu hanya tendangan yang buruk,” kata Ito tentang percobaan pertamanya. “Itu adalah pertandingan yang lucu. Anda harus memberi penghargaan pada pertahanan kami.”

Pertandingan terakhir, dengan tepat, adalah pemecatan Brian Brohm oleh pertahanan Rutgers yang terbukti layak mendapat peringkat No. 2 di negara ini.

“Kami benar-benar tidak sinkron pada babak kedua, dan itu tidak boleh terjadi,” kata pelatih Louisville Bobby Petrino. “Beberapa tujuan kami masih bisa kami capai. Kami akan membutuhkan bantuan.”

Usai pertandingan, suporter Rutgers membanjiri lapangan dan mengerumuni para pemain. Ito seberat 185 pon diangkat langsung dari tanah.

“Agak menakutkan di akhir adegan mafia,” kata Schiano. “Tapi itu menyenangkan. Begitulah seharusnya sepak bola kampus.”

Dan sepertinya hal itu belum pernah terjadi di Rutgers. Sekarang ada empat tim yang tidak terkalahkan di negara ini – tidak. 1 Negara Bagian Ohio, tidak. 2 Michigan, tidak. 14 Boise State dan — mungkin sulit dipercaya banyak orang — Rutgers.

Rice, kandidat Piala Heisman, ya Scarlet Knights bahkan memiliki salah satunya, berlari 22 kali untuk 131 yard dan dua gol.

Brohm, yang terlihat seperti itu Heisman pesaing minggu lalu, melakukan 13-dari-27 untuk 163 yard dengan TD dan intersepsi. Dia juga dipecat lima kali, masing-masing dua kali oleh Jamel Meekins dan Devraun Thompson.

Ketika Schiano mengambil alih Rutgers pada tahun 2001, programnya sama buruknya dengan yang terjadi di sepak bola perguruan tinggi, dan tidak menjadi lebih baik di beberapa musim pertama mantan asisten Miami itu.

Scarlet Knights memenangkan tiga pertandingan dalam dua tahun pertama Schiano dan 12 pertandingan dalam empat tahun pertamanya sebelum akhirnya membalikkan keadaan tahun lalu dengan tujuh kemenangan dan satu tawaran mangkuk.

Musim ini, yang merupakan awal terbaik mereka sejak tahun 1976, merupakan langkah selanjutnya bagi Scarlet Knights untuk menunjukkan apakah mereka mampu bersaing dengan yang terbaik di negara ini.

Jawabannya: Tentu saja.

Louisville memimpin 25-7 pada babak pertama di belakang Brohm dan tendangan balik 100 yard dari JaJuan Spillman dan sepertinya Cardinals sedang menuju tempat di BCS.

Tapi tidak lagi tertawa, Scarlet Knights bangkit kembali untuk menyamakan kedudukan di kuarter keempat di belakang Rice yang berlari cepat dan umpan yang tak henti-hentinya.

Rutgers memberi 2.000 penggemar yang berkumpul di tribun darurat di belakang zona ujung selatan sesuatu untuk dipuji ketika Kenny Britt meraih umpan tinggi dari tengah dan melepaskan diri untuk penerimaan 67 yard tepat ke arah mereka. William Gay dari Louisville menangkap Britt dari belakang dan melepaskan bola, tetapi bola itu memantul kembali ke penerima Rutgers, yang menutupinya pada menit ke-4.

Dan jika itu tidak cukup untuk mengayunkan momentum Rutgers, sapuan TD 4 yard Rice pada permainan berikutnya pasti berhasil. Konversi 2 poin memangkas kedudukan menjadi 25-22 dengan waktu tersisa 4:42 di kuarter ketiga.

Setelah berjuang lebih awal untuk mengejar Brohm dan si No.

Ketika Ito mencetak gol dari jarak 46 yard dengan waktu tersisa 10:17 di kuarter keempat, permainan berakhir imbang pada menit ke-25, meriam di belakang zona ujung selatan meraung-raung dan rekor penonton berada di dalam handuk putih melambai-lambai.

“Mereka adalah tim yang tidak terkalahkan jadi kami tahu ini akan sulit,” kata quarterback Louisville Kolby Smith, “dan itu adalah pertandingan kandang bagi mereka dan kami dengar itu akan menjadi penonton terbesar mereka. Kami hanya ingin datang masuk dan mengeksekusi, tapi malam ini kami tidak melakukannya.

Para siswa mulai mengantri di luar stadion lebih dari empat jam sebelum pertandingan sepak bola perguruan tinggi paling penting di New Jersey dimulai, karena mungkin pertandingan pertama dimainkan antara Rutgers dan Princeton pada tahun 1869. Rutgers belum pernah bermain dalam permainan yang cocok dengan tim.

Sekarang Scarlet Knights telah memenangkan satu dan mungkin mulai bertanya-tanya di mana peringkat mereka ketika klasemen Seri Kejuaraan Bowl berikutnya keluar pada hari Minggu.

“Mudah-mudahan kita naik,” kata Rice. “Saya senang kami memenangkan pertandingan ini.”