Bintang Gemuk Besar Betelgeuse menurunkan berat badannya dengan gila-gilaan

Saat sebuah bintang besar mendekati akhir masa hidupnya, ia mulai melepaskan massanya dengan kecepatan yang luar biasa.

Pengamatan baru terhadap bintang super raksasa Betelgeuse dapat membantu para ilmuwan akhirnya memahami bagaimana prestasi penurunan berat badan ini dicapai.

Pemandangan dari Teleskop Sangat Besar milik European Southern Observatory di Chili memperlihatkan gumpalan besar gas yang dimuntahkan dari Betelgeuse, bintang bahu di konstelasi Orion. Bintang besar ini memiliki massa sekitar 20 kali massa Matahari kita, namun kehilangan sekitar satu massa Matahari setiap 10.000 hingga 100.000 tahun.

Tingkat penurunan berat badan tersebut mungkin tidak terdengar seperti diet ketat, namun ini sekitar satu juta kali lebih cepat dibandingkan dengan kecepatan hilangnya massa matahari.

“Biasanya setiap bintang melewati fase seperti itu di akhir masa hidupnya,” kata astrofisikawan Pierre Kervella dari Observatoire de Paris-Meudon di Prancis. “Kami tahu massanya keluar, tapi kami tidak tahu bagaimana massa itu dikeluarkan dari bintang.”

Pengamatan terhadap bulu-bulu tersebut menyiratkan bahwa Betelgeuse tidak melepaskan massa secara merata ke segala arah. Mungkin gumpalan tersebut tercipta oleh rotasi bintang, yang dapat mendorong massa menuju kutub dan meluap menjadi semburan partikel.

Atau mungkin gas dikeluarkan dalam gelembung melalui konveksi, proses yang sama dengan mensirkulasikan air dalam panci pemanas. Para ilmuwan berpendapat bahwa konveksi dapat mengangkut gas ke atas menuju permukaan bintang, dan momentum pergerakan ini dapat menyebabkan sejumlah gas terlontar saat mencapai permukaan.

Ada beberapa data yang mendukung kedua kemungkinan tersebut, dan ada kemungkinan keduanya bekerja sama.

“Ada kebetulan antara sumbu kutub bintang dan arah bulu-bulu tersebut,” kata Kervella, mendukung hipotesis rotasi. “Tetapi konveksi tampaknya lebih mungkin terjadi saat ini karena ada beberapa pengamatan yang menunjukkan adanya pergerakan gas di permukaan bintang.”

Jika terus begini, Betelgeuse akan melaju melewati sisa massanya dan akan mati dalam ledakan supernova dalam 10.000 tahun mendatang.

“Mungkin akan meledak dalam beberapa ribu tahun, tapi bisa juga terjadi tahun depan,” kata Kervella kepada SPACE.com. “Kami tidak tahu persisnya. Kemungkinan ia hidup 90 hingga 95 persen dari masa hidupnya.”

Bintang tersebut telah kehabisan pasokan hidrogennya dengan membakarnya dalam reaksi fusi nuklir, dan terus membakar helium dan unsur-unsur yang lebih berat dalam tahap yang disebut fase raksasa merah. Reaksi-reaksi ini cenderung menghasilkan lebih banyak panas daripada yang terjadi ketika hidrogen dibakar, sehingga menyebabkan bintang menggembung ke volume yang jauh lebih besar dibandingkan saat ia masih muda.

Ketika ukuran Betelgeuse bertambah besar dan massanya berkurang, kepadatannya menjadi sangat rendah: kepadatan bintang tersebut kini sekitar satu miliar kali lebih kecil dibandingkan udara di Bumi.

Kepadatan yang sangat rendah ini membantu terjadinya hilangnya massa bintang. Gas di permukaan Betelgeuse sangat jauh dari pusat gravitasi bintang sehingga gaya gravitasinya lemah dan mudah lepas.

Kervella, Keiichi Ohnaka dari Max-Planck Institute for Radio Astronomy di Jerman, dan rekannya merinci temuan baru ini dalam makalah yang akan diterbitkan di jurnal Astronomy and Astrophysics.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.

Hak Cipta © 2009 Imajinasi Corp. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang.