Hamill akan bertemu kembali dengan istrinya di Jerman

PANGKALAN UDARA RAMSTEIN, Jerman – Sandera Amerika Thomas Hamill (mencari) sedang duduk di gubuk lumpur dengan luka tembak di lengannya ketika dia mendengar gemuruh Humvee Angkatan Darat dan menghentikannya. Dia tersandung ke padang pasir, melambaikan bajunya untuk menarik perhatian tentara yang lewat.

“Dia berteriak, ‘Saya orang Amerika, saya seorang tawanan perang Amerika,’” kenang Lt. Joseph Merrill, seorang anggota peleton Angkatan Darat yang berpapasan dengan pekerja kontrak Mississippi yang beruban di utara Bagdad pada hari Minggu pagi.

Saat Hamill menangis, tentara melaporkan bahwa seorang petani sedang mendekati mereka. Hamill tersandung dan jatuh beberapa kali dan bangkit kembali setiap saat. Para prajurit segera mengerti bahwa dia berteriak dalam bahasa Inggris dan seseorang mengenali sandera tersebut, kata Merrill.

“Dari kejauhan terlihat jelas dia tidak bersenjata, jadi kami tidak mengarahkan senjata kami padanya,” kata letnan tersebut.

Sopir truk berusia 43 tahun itu dibawa ke Angkatan Darat AS pada hari Senin Pusat Medis Regional Landstuhl (mencari) di Jerman untuk perawatan dan reuni dengan istrinya, Kellie, diharapkan pada hari Selasa.

“Dia baik-baik saja, sangat baik,” kata juru bicara Landstuhl Marie Shaw.

Keberadaan Hamill tidak diketahui sejak dia terlihat dalam video dramatis yang diambil setelah gerilyawan menangkapnya dalam penyergapan tanggal 9 April terhadap konvoi pasokan. Orang-orang bersenjata menembak dan membakar kendaraan di pinggiran Bagdad. Hamill terluka di lengan kanan.

Sekitar tiga minggu kemudian, para penculik Hamill membawanya ke sebuah rumah pertanian lumpur dekat kota Balad, 50 mil sebelah utara Bagdad.

Pintu kamar Hamill terbuat dari lembaran logam yang disangga dengan papan. Hamill, dari Macon, Miss., mengatakan kepada polisi bahwa dia yakin ada satu penjaga di dekatnya tetapi tidak terlihat.

Sekitar pukul 11:15 hari Minggu, tentara dari Batalyon ke-2 Garda Nasional New York, Resimen Infantri ke-108 mengendarai Humvee mereka di sepanjang jalan di sebelah pipa minyak yang rusak.

Ketika Hamill mendengar Humvee, dia menjatuhkan lembaran logam, membuka pintu kabin dan berlari sekitar 300 meter menuju konvoi.

“Dia bilang dia pikir itu satu-satunya kesempatan yang dia punya, jadi dia kabur,” kata Merrill, dari Deposit, N.Y. “Dia bilang dia tidak tahu apakah penjaga itu ada di sana atau tidak.”

Empat tentara yang menggambarkan pelarian tersebut menolak menjawab pertanyaan tentang masa penahanan Hamill.

Merrill, yang menghabiskan waktu kurang dari dua jam dengan mantan sandera tersebut, mengatakan Hamill mengalami disorientasi tetapi dalam keadaan sehat. Dia hanya punya satu botol air dan tidak tahu persis di mana dia berada.

“Dia jelas sangat senang melihat kami,” kata Merrill.

Hamill mengantar peleton itu kembali ke gubuk yang kosong. Tentara menemukan AK-47 yang ditinggalkan. Sebuah foto militer yang diambil di dalam gubuk menunjukkan tempat tidurnya disusun di atas beberapa bantal sofa di lantai dasar, dengan selimut menutupinya. Sebuah ember berfungsi sebagai jambannya.

Pria Mississippi itu mengatakan kepada tentara bahwa dia diperlakukan dengan baik oleh para penculiknya, yang memberinya peralatan medis sederhana, sekotak kue, dan lampu minyak.

Polisi menangkap dua warga Irak yang sedang bertani di ladang dekat kabin, kata Merrill.

Kapten George Rodriguez mengatakan membantu penyelamatan Hamill “benar-benar terasa menyenangkan – sesuatu yang menurut saya ingin dilakukan semua orang.”

Penculikan Hamill diberitakan secara luas: tak lama setelah penyergapan, para penculiknya melihat wartawan dan meminta mereka merekam video Hamill sedang duduk di dalam mobil di samping pria bersenjata bertopeng.

Dalam rekaman singkat yang mengejutkan itu, Hamill memperkenalkan dirinya dan mengatakan kepada juru kamera televisi ABC Australia: “Mereka menyerang konvoi kami. Itu saja yang ingin saya katakan.” Kemudian mobil melaju di jalan raya dan melewati truk tangki yang terbakar.

Para penculik Hamill kemudian mengancam akan membunuhnya kecuali Amerika Serikat menghentikan pengepungannya di Fallujah.

Sepupu Hamill, Jason Higginbotham, mengatakan kepada sebuah organisasi berita bahwa Hamill telah mencoba melarikan diri sebelumnya, namun tampaknya kembali ke para penculiknya tanpa disadari setelah menemukan dirinya di gurun tanpa makanan atau air.

“Dia melarikan diri sekali sekitar tiga hari sebelumnya dan dia berada di tengah gurun. Sebuah helikopter datang dan dia mencoba menurunkannya, tapi mereka sepertinya tidak melihatnya,” kata Higginbotham. “Mereka merawatnya dengan cukup baik, jadi dia pergi ke pengasingan lagi tanpa mereka sadari.”

Hamill, yang bekerja di anak perusahaan Halliburton Corp CBR (mencari), yang sebelumnya dikenal sebagai Kellogg, Brown & Root, termasuk di antara tujuh kontraktor AS yang hilang setelah serangan bulan April. Empat jenazah telah ditemukan, dan dua lainnya hilang.

Seorang tentara Amerika diculik dalam serangan yang sama, Pfc. Keith M. Maupin dari Batavia, Ohio, terlihat dalam rekaman video terpisah. Sisa-sisa tentara kedua yang hilang dalam serangan itu, Sersan. Elmer Krause dari Greensboro, NC, diidentifikasi pada tanggal 23 April.

Di seluruh Irak, lima warga asing masih disandera dan 11 lainnya hilang, menurut otoritas pendudukan pimpinan AS. Sepuluh orang asing yang diculik dibunuh dan 35 orang dibebaskan, kata pernyataan itu.