Para veteran yang terluka menemukan penyembuhan di atas air

LEMBAH MATAHARI, Idaho – Berdiri di tepi kolam jernih di pegunungan Idaho pada hari yang dingin di awal Oktober, mantan Marinir AS Angel Gomez melakukan gerakan malu-malu dengan tongkat terbangnya.

Permukaannya beriak di bawah hembusan angin. Garis setipis benang gigi beriak ke air, lalat kail menampar permukaan terlebih dahulu. Bendera Amerika yang lapuk berkibar dengan latar belakang pegunungan yang tertutup salju.

Gomez melakukan penempatan keduanya ke Irak pada tahun 2005 ketika truk seberat tujuh ton yang dikendarainya terkena alat peledak rakitan. Sepotong pecahan peluru, kira-kira berukuran seperempat, mengenai kepala Gomez dan menembus tengkoraknya, meninggalkannya dengan cedera otak traumatis.

Sekarang berusia 24 tahun, dia pulang ke rumah dalam keadaan tidak bisa membaca atau menulis, tanpa sensasi apa pun di sisi kanan tubuhnya, bekas luka berbentuk bulan sabit terukir di sisi kepalanya.

Dia harus mempelajari semuanya lagi.

Dan di sinilah dia pada hari yang dingin ini, mencoba mengkoordinasikan pikiran dan tubuh, melemparkan baris demi baris ke dalam air sebagai bagian dari program Olahraga Adaptif Sun Valley yang dirancang untuk membantu anggota militer yang terluka mendapatkan kembali keterampilan membangun kembali fisik mereka, menemukan kembali kepercayaan diri mereka dan kemandirian, dan berintegrasi kembali ke komunitas mereka melalui olahraga dan rekreasi.

Program fly fishing selama seminggu ini adalah salah satu dari delapan kamp olahraga dan rekreasi yang diadakan setiap tahun di kawasan resor Idaho tengah ini untuk anggota militer yang terluka. Musim gugur ini, kamp fly fishing dirancang untuk para veteran dengan cedera otak traumatis yang parah.

Para pria menanggung beban pascaperang yang mencakup sakit kepala kronis, gangguan stres pascatrauma, kehilangan pendengaran dan ingatan jangka pendek, gagal ginjal, kejang, dan cedera tulang belakang.

Di sebuah perkebunan pribadi di dekat State Highway 75, ketujuh pria tersebut memulai hari pertama memancing, berlatih melempar ikan dengan canggung di rumput sebelum pemandu memancing menganggap mereka siap.

Dua veteran di bendungan itu menggunakan kursi roda, beberapa menggunakan tongkat. Topi rajut akhirnya dilepas, memperlihatkan bekas luka dan memberikan gambaran sekilas tentang kekacauan yang dialami para pria dan keluarga mereka.

Lisa Antoine duduk di bawah pohon dan tersenyum pada suaminya David, seorang tentara cadangan yang direkrut pada tahun 2007, saat dia mengerjakan jalur terbangnya. Februari lalu, dia menerima panggilan telepon di tengah malam yang memberitahukan bahwa kendaraan militer David terkena bom pinggir jalan, dan David menderita kerusakan saraf di punggung dan lehernya.

Kini berusia 44 tahun, ia masih menderita sakit kepala, fotosensitifitas, penglihatan kabur, dan gangguan pendengaran parah. Juga berjuang dengan gangguan stres pasca-trauma.

“Dia masih belum bisa mengatasinya,” kata Lisa Antoine, 44, seorang asisten perawat bersertifikat yang telah melihat mantan suaminya menarik diri sejak dia pulang ke rumah. “Dia tidak suka pergi kemana-mana, aku harus menyeretnya.”

Harapannya dengan adanya kamp fly fishing ini adalah dapat menginspirasi suaminya untuk menyadari bahwa “Anda tidak harus terisolasi dari semua orang.” Dia kemudian melompat berdiri sementara David menarik ikan trout.

Dia memekik kegirangan dan berteriak, “Ambillah, sayang! Ambillah!”

Di seberang kolam, Jordan Riddle menyaksikan kegembiraan itu tetapi bertekad untuk mendapatkan ikan terbanyak. Mantan petugas medis tentara itu adalah satu-satunya anggota peletonnya yang selamat setelah gedung yang mereka tempati diledakkan.

Riddle, 26, mengalami koma selama sembilan minggu. Dia mengatakan keluarganya dan mantan teman sekolah menengahnya adalah satu-satunya kontak eksternal yang dia miliki selama masa pemulihannya yang panjang. Dia dan teman sekelasnya menikah pada 26 September.

Istri barunya, Hope, bepergian ke sini bersamanya dari Arlington, Texas.

“Aku sedang mencari istirahat, aku mencari tentaraku karena sejak aku pensiun dari militer, aku merasa seperti sendirian,” kata Riddle, suaranya tercekat oleh emosi. “Aku tidak lagi mempunyai saudara laki-lakiku.”

Selama program fly fishing selama seminggu, para veteran akan mendengar tentang berbagai cara untuk memerangi depresi dan isolasi mereka, tentang bagaimana mengendalikan rasa frustrasi dan kemarahan yang muncul ketika mereka tidak dapat melakukan tugas yang biasanya sederhana. Mereka akan bercerita tentang perjuangan mereka dengan pasangannya dan para veteran lain yang menderita cedera otak traumatis.

Sun Valley Adaptive Sports adalah salah satu dari 100 cabang dari Disabled Sports/USA, sebuah organisasi nirlaba nasional yang didirikan pada tahun 1967 oleh para veteran Vietnam untuk melayani yang terluka setelah pulang dari perang melalui rehabilitasi olahraga.

Organisasi Idaho memulai program olahraga dan rekreasi untuk anggota militer yang terluka parah sekitar lima tahun yang lalu dan menambahkan kamp pemancingan pada musim gugur yang lalu. Organisasi nirlaba tersebut telah mengadakan tiga acara fly-fishing, yang menanggung semua biaya para veteran, istri mereka, dan menawarkan untuk membayar segala perawatan anak yang mungkin mereka perlukan saat bepergian ke Sun Valley.

Terapis berkonsultasi dengan setiap anggota layanan sebelum dan sesudah pengalaman mereka di Idaho, membantu mereka mengidentifikasi tujuan dan memetakan rencana untuk mencapainya. Organisasi tersebut akan mengikuti para veteran selama tiga tahun, kata Tom Iselin, direktur eksekutif Sun Valley Adaptive Sports.

Bahkan sebelum para veteran menyentuh pancing, pemandu memancing dari Silver Creek Outfitters dan karyawan olahraga adaptif diberi pengarahan tentang cedera dan kebutuhan setiap veteran. Mereka diperlihatkan apa yang harus dilakukan jika seseorang mengalami kejang. Mereka belajar bagaimana membantu para veteran mengenali apa yang menyebabkan stres mereka, dan bagaimana mengelolanya dengan lebih baik melalui relaksasi.

Selama seminggu, kepercayaan diri mereka terbangun. Mereka mendengar kata-kata penyemangat dari pemandu mereka dan tim olahraga adaptif.

Namun pada hari ini, pada awalnya, pensiunan penembak Marinir Christian Ellis, salah satu dokter hewan pertama yang berpartisipasi dalam kamp tahun lalu, tahu persis bagaimana perasaan orang-orang baru tersebut – skeptis bahwa memancing selama seminggu dapat membantu meningkatkan mental dan mengusir mereka. setan fisik.

“Ketika kami pertama kali tiba di sana, Anda dapat melihat wajah kami, kami tidak ingin berada di sini. Kami sangat curiga, kami berada di ambang kehancuran,” kata Ellis, yang merupakan bagian dari konvoi pemberontak di Fallujah yang digiring ke dalam jebakan. 2004.

Punggungnya patah, ia menderita luka tulang belakang yang serius. Gangguan stres pasca-trauma akan datang kemudian, bekas luka tak terlihat yang ia bawa setelah keluar dari rumah sakit pada tahun 2007 dan digambarkan sebagai “lubang raksasa yang tidak akan pernah bisa Anda lompati.”

Ellis sebelumnya berpartisipasi dalam program rekreasi selama seminggu untuk tentara yang terluka di sebuah peternakan di Texas.

“Itu luar biasa, tapi begitu Anda meninggalkan lingkungan tersebut, Anda akan merasa dua kali lebih kesepian, dua kali lebih tidak berharga,” kata Ellis, yang tinggal di San Diego.

Ketika pekerja sosial Administrasi Veterannya merekomendasikan program Idaho, dia merasa curiga. Dia belum pernah memancing. Tidak membantu jika program ini melibatkan pasangan, dia gay dan mungkin harus menjelaskan hal itu kepada veteran lainnya.

Namun dengan Sun Valley Adaptive Sports, dia mendapati dirinya terbuka selama seminggu.

“Saya bahkan tidak sadar bahwa saya sedang membicarakan isu-isu yang mengganggu saya,” kata Ellis. “Saya tidak mengalami mimpi buruk, saya tidak merasa cemas. Itu membuat kami merasa penting.”

Organisasi tersebut juga mengetahui bahwa Ellis, yang terlatih dalam opera klasik sebelum bergabung dengan militer, ingin mulai bernyanyi lagi. Seminggu setelah dia kembali ke California, San Diego Opera menghubunginya dan dia memulai pelajaran suara, yang telah dibayar oleh Sun Valley Adaptive Sports selama setahun terakhir.

Kelompok veteran terakhir yang berpartisipasi dalam program fly fishing meninggalkan Idaho minggu lalu. Organisasi ini kini berupaya membantu mereka mencapai serangkaian tujuan baru, termasuk mendapatkan pekerjaan yang dapat mereka lakukan bagi penyandang disabilitas. Yang lain ingin kembali ke sekolah dan membutuhkan bantuan.

Semuanya berhasil untuk Ellis. Sun Valley Adaptive Sports juga menghubungkannya dengan organisasi nirlaba yang membantunya mendapatkan mobil. Dia mendaftar di community college. Dan dia bernyanyi.

“Semua yang hilang dari saya, mereka mengembalikannya kepada saya sepuluh kali lipat,” katanya.