Teknik baru memberikan gambaran besar tentang peta gen AIDS

Sebuah teknik baru telah memberikan para peneliti gambaran besar mengenai genom virus AIDS, yang merupakan pertama kalinya seluruh peta gennya telah diterjemahkan.

Teknik ini tidak hanya mengarah pada pengobatan baru terhadap virus mematikan dan tidak dapat disembuhkan tersebut, namun juga terhadap virus lain seperti influenza dan bakteri penyebab flu biasa, kata mereka pada hari Rabu.

“Kami berharap hal ini akan membuka banyak peluang baru untuk penemuan obat,” kata Kevin Weeks dari Universitas North Carolina, yang memimpin penelitian tersebut, dalam sebuah wawancara telepon. “Kami punya banyak hal yang bisa kami coba.”

Human immunodeficiency virus atau HIV dikenal sebagai virus RNA. Seperti influenza, polio, dan banyak virus penyebab pilek, virus ini menggunakan RNA, bukan DNA, sebagai petanya saat menjalankan fungsinya.

DNA bergantung pada bahan penyusun yang disebut nukleotida untuk membawa informasi melalui kedua untaiannya. Ini adalah kode genetik A, C, T dan G yang familiar. RNA hanya memiliki satu untai dan bergantung pada pola lipatan kompleks untuk membawa informasi, serta nukleotida.

“Ada begitu banyak struktur dalam genom RNA HIV yang hampir pasti memainkan peran yang sebelumnya tidak dihargai dalam ekspresi kode genetik,” kata Weeks.

Timnya mengembangkan metode kimia baru yang disebut SHAPE untuk membuat gambar tidak hanya nukleotida RNA, namun juga bentuk dan lipatan untaian RNA.

Metode pencitraan lain seperti kristalografi sinar-X dapat menangkap posisi pasti setiap atom, namun hanya satu area kecil pada satu waktu. SHAPE memberikan gambaran yang lebih besar, namun tidak pada tingkat atom, kata Weeks.

“Oleh karena itu, teknik ini mirip dengan memperkecil peta dan mendapatkan pandangan lanskap yang lebih luas dengan mengorbankan detail yang halus,” tulis Hashim Al-Hashimi dari Universitas Michigan dalam komentar atas temuan tersebut, yang diterbitkan di Nature.

Hal ini, pada gilirannya, akan membantu para peneliti membuat obat yang lebih baik untuk mengobati virus tersebut, kata Weeks. Obat-obatan baru sering kali dirancang agar sesuai dengan struktur spesifik virus, mencegahnya menempel pada sel, misalnya, atau mengganggu fungsinya sehingga tidak dapat bereplikasi.

Namun virus RNA sangat sulit dilawan.

Misalnya saja, lebih dari 20 obat yang beredar di pasaran untuk HIV, dan dibutuhkan beberapa kombinasi untuk mengendalikannya. Banyak jenis flu yang resisten terhadap efek obat antivirus lama dan mutasi membantu salah satu jenis flu musiman melawan Tamiflu dari Roche AG.

Weeks mengatakan teknik pencitraan baru ini akan membantu para peneliti mencari pendekatan baru. “Dalam jangka pendek, hal ini hampir pasti akan mempermudah perancangan RNA yang pendek dan mengganggu,” katanya.

Obat-obatan ini, yang disingkat siRNA, mencegah fungsi RNA dan dapat mengganggu sel atau bakteri dan virus yang rusak.

Perusahaan seperti Merck and Co. dan Silence Therapeutics Plc sedang berupaya menggunakan pendekatan ini.

“SiRNA bisa menjadi sangat kuat,” kata Weeks. “Pembuatannya mahal, tetapi desainnya relatif mudah.”