Akankah imigrasi menenggelamkan calon presiden Partai Republik tahun 2012?

Kampanye presiden tahun 1992 menghasilkan slogan yang mengesankan dari kubu Bill Clinton: “Ini soal ekonomi, bodoh!” Kontes nominasi presiden Partai Republik pada tahun 2012 kini direduksi menjadi variasi yang menarik: “Ini semua tentang imigrasi, bodoh!”

Gubernur Texas Rick Perry menyinggung masalah imigrasi dan kehilangan dukungan dari para pemilih Tea Party setelah dia mengatakan kaum konservatif yang menentang biaya kuliah di perguruan tinggi negara bagian untuk imigran ilegal menunjukkan kurangnya kasih sayang atau “hati”.

Minggu ini, dalam upaya putus asa untuk menunjukkan bahwa dia keras terhadap imigran gelap, Perry merangkul Joe Arpaio, sheriff Arizona yang terkenal karena penanganannya terhadap imigran ilegal.

Sementara itu, Mitt Romney, yang berhaluan keras ke sayap kanan dengan berjanji untuk mengubah perbatasan selatan AS menjadi Tembok Berlin versi abad ke-21, pergi ke Florida minggu ini untuk meminta dukungan dari tiga tokoh Kuba-Amerika terkemuka yang tidak setuju dengan imigrasinya. kebijakannya, namun tetap mendukungnya sebagai calon Partai Republik terbaik untuk menggantikan Presiden Obama.

Dan Newt Gingrich menerapkan strategi politik yang menantang dengan mempertahankan peringkat pertama dalam beberapa jajak pendapat meskipun menyerukan “cara” untuk mengubah imigran ilegal menjadi warga negara yang sah. Usulan Gingrich sama saja dengan “amnesti” yang sering diabaikan karena dianggap sebagai undangan bagi lebih banyak imigran ilegal untuk melintasi perbatasan AS.

Bagaimana imigrasi menjadi isu yang menentukan dalam jangka panjang kampanye ketika para kandidat meninggalkan kaukus Iowa dalam waktu kurang dari sebulan?

Jawaban singkatnya ada tiga:

Pertama, tidak ada seorang pun yang memiliki ide cemerlang untuk meningkatkan perekonomian, yang perlahan tapi pasti menunjukkan tanda-tanda kembali ke tingkat pertumbuhan yang cukup baik.

Kedua, kemarahan kelompok konservatif terhadap undang-undang layanan kesehatan nasional masih ada sementara permasalahannya berada di Mahkamah Agung.

Dan ketiga, isu imigrasi sedang hangat saat ini, sebuah argumen kebijakan yang kontroversial di negara-negara bagian utama yang termasuk negara-negara merah seperti South Carolina, Texas dan Alabama, tetapi juga di Iowa, yang mengalami lonjakan tajam dalam populasi Hispanik.

Kini Gingrich telah menambahkan strategi politik yang provokatif dan berani yang mengobarkan masalah imigrasi. Gingrich menyerukan kepada Partai Republik untuk mengatasi kemarahan tersebut dan melakukan reformasi imigrasi.

Gingrich mengambil sikap yang sama dengan para pebisnis terkemuka Amerika, Kamar Dagang, mantan Presiden Bush, dan orang yang memenangkan nominasi Partai Republik pada tahun 2008 namun menentang deportasi massal – John McCain.

Semua kandidat Partai Republik lainnya – kecuali Ron Paul – berbicara tentang standar, garis keras yang mendeportasi mereka semua sambil membangun pendekatan tembok besar.

Tantangan Gingrich terhadap partai akar rumput konservatif menempatkannya di pusat perdebatan dan meningkatkan posisinya di mata Partai Republik yang menolak pencalonannya.

“Saya bersedia mengambil sikap tegas untuk mengatakan, mari kita bersikap manusiawi dalam menegakkan hukum tanpa memberi mereka kewarganegaraan, tetapi dengan mencari cara untuk menciptakan legalitas sehingga mereka tidak terpisah dari keluarga mereka.” Mantan Ketua DPR dengan percaya diri menyatakannya dalam debat baru-baru ini.

Dan dia kemudian dengan sigap menempatkan kaum konservatif dalam posisi defensif dengan membingkai posisinya dalam hal melindungi keluarga, komunitas, dan gereja.

“Jika Anda sudah berada di sini selama 25 tahun dan Anda memiliki tiga anak dan dua cucu, Anda telah membayar pajak dan mematuhi hukum, Anda adalah anggota gereja lokal, saya rasa kami tidak akan memisahkan Anda dari keluarga Anda. , dengan paksa mencabutmu dan mengusirmu,” imbuhnya.

Kekuatan kelompok konservatif dalam menentang reformasi imigrasi mempunyai batasnya dan Gingrich menyerukan hal tersebut. Penting untuk diingat bahwa kurang dari setahun setelah rencana Bush gagal, kelompok garis keras tidak mampu menghentikan John McCain—sponsor utama RUU tersebut di Kongres—untuk mendapatkan nominasi Partai Republik pada tahun 2008.

Newt bertaruh bahwa kekuatan yang menentang reformasi imigrasi yang komprehensif juga tidak memiliki pengaruh yang cukup untuk membuat dia kehilangan nominasi.

Selain itu, Newt kini dapat berargumen bahwa jika ia menjadi calon dari Partai Republik, ia akan berada dalam posisi terbaik untuk menarik pemilih Hispanik. Dengan semakin besarnya pengaruh pemilih Hispanik, argumen ini memiliki validitas yang nyata di kalangan pemilih Partai Republik yang ingin mendukung partai tersebut untuk kampanye pemilu tahun 2012 dan seterusnya.

Awal tahun ini, National Association of Latino Elected and Appointed Officials Education Fund memproyeksikan bahwa 12,2 pemilih Hispanik akan memilih pada tahun 2012. Angka ini merupakan 8,7 persen dari total negara.

Sekitar 9,7 juta warga Latin memberikan suara pada pemilu 2008 dan Barack Obama memenangkan suara mereka dengan selisih 2 banding 1.

Namun, masih ada beberapa kelompok konservatif akar rumput yang sangat marah terhadap isu ini sehingga mereka tampaknya tidak menyadari dampak politik jangka panjang dari dukungan mereka terhadap tindakan keras anti-imigrasi.

Pantau terus. Pantau terus.

Juan Williams adalah seorang penulis, penulis dan analis politik untuk Fox News. Buku terbarunya adalah “Muzzled: The Assault On Honest Debate” (Crown/Random House) yang dirilis pada bulan Juli.