AS membuka Piala Emas dengan kemenangan 2-0 atas Kanada

DETROIT- Tim Howard menahan tembakan di dekat tepi kotak 6 yard, namun rekan setimnya di Amerika tidak bisa menghalau bola. Bola akhirnya memantul ke pemain Kanada Ali Gerba, yang hanya berjarak beberapa meter dari gawang.

Gerba melakukan tendangan voli yang kuat, dan Howard entah bagaimana pulih tepat pada waktunya untuk melakukan penyelamatan hebat lainnya.

“Howard benar-benar ajaib,” kata pelatih Kanada Stephen Hart. “Saya hampir bertepuk tangan.”

Howard dan Amerika Serikat membuka jadwal Piala Emas mereka dengan kemenangan 2-0 atas Kanada pada Selasa malam.

Amerika Serikat kalah 4-0 dari Spanyol dalam pertandingan eksibisi akhir pekan lalu, namun kembali di antara rival regionalnya, Amerika sangat berperan. Sementara fokus mereka adalah pada turnamen yang menentukan juara Amerika Utara dan Tengah serta Karibia.

“Menjelang pertandingan melawan Spanyol, jelas Anda sedikit menurun,” kata striker Jozy Altidore. “Sekarang, kita hanya perlu mengembangkan hal itu, karena dari sini segalanya akan menjadi semakin sulit.”

Altidore mencetak gol pada menit ke-15 dan mengatur gol Clint Dempsey pada menit ke-62. Amerika tidak pernah kalah dalam pertandingan penyisihan grup di Piala Emas. Mereka bermain lagi di Grup C pada hari Sabtu melawan Panama di Tampa, Florida.

Oguchi Onyewu tidak dimasukkan dalam starting lineup Amerika. Pelatih Bob Bradley pergi dengan Tim Ream dan Clarence Goodson di pertahanan tengah.

“Kami merasa ini kombinasi yang bagus,” kata Bradley. “Saat kami menjalani latihan, kami merasa keseimbangan antara keduanya bagus.”

Setelah tampak kalah melawan umpan apik Spanyol, Amerika tidak membiarkan peluang bagus di dalam kotak penalti sampai Simeon Jackson menggiring bola melewati Ream dan Carlos Bocanegra pada menit ke-57. Ream mampu pulih tepat waktu untuk mencegah Jackson melepaskan tembakan ke gawang.

Ketika Kanada meningkatkan tekanan di akhir pertandingan, Howard sudah siap. Ia bereaksi cepat memblok tembakan Gerba dari tepi kotak penalti dengan tangan kanannya pada menit ke-70. Sekitar 15 menit kemudian, dia melakukan dua pemberhentian yang mengesankan dengan selisih beberapa detik.

“Pada level ini, apakah itu Liga Premier atau internasional, Anda tidak akan menjalani seluruh pertandingan tanpa kebobolan,” kata Howard. “Mungkin di liga rekreasi anak saya, tapi tidak di sini. Ada satu pemain di pinggir lapangan dan satu lagi di mulut gawang. Itu akan terjadi.”

Amerika tidak menunjukkan tim terbaiknya saat kalah dari Spanyol, dan lebih menekankan pada Piala Emas. Juara turnamen mendapatkan tempat di Piala Konfederasi 2013, sebuah penyesuaian penting di Piala Dunia.

AS memberikan tekanan pada Kanada sejak awal. Altidore yang berusia 21 tahun, memainkan pertandingan pertamanya di Piala Emas, mencetak gol setelah menerima umpan panjang dari Landon Donovan. Meski Kevin McKenna kembali bertahan, Altidore mampu berbalik dan melepaskan tembakan mendatar dari sudut sulit ke kanan gawang. Bola menyelinap di bawah kiper Lars Hirschfeld dan masuk ke gawang.

Hirschfeld tidak bisa berbuat banyak terhadap gol kedua tersebut. Altidore mengirim umpan silang rendah ke sisi kanan gawang, dan Dempsey mampu memanfaatkan bola saat meluncur melintasi rumput dekat tiang jauh. Pemain Amerika Juan Agudelo dikreditkan dengan assist untuk memblokir bola dalam perjalanan ke Dempsey, tetapi Altidore-lah yang mengatur permainan. Dia dinobatkan sebagai man of the match.

“Untuk kepercayaan diri, itu adalah hal yang baik,” kata Bradley. “Pergerakan yang menghasilkan gol pertama dan umpan silang ke Dempsey untuk gol kedua merupakan permainan yang hebat.”

Sesaat sebelum gol kedua, Dempsey hampir mencetak gol dengan cara yang lebih spektakuler, membalas bola saat ia menukik ke depan secara horizontal setelah Hirschfeld membelokkan umpan silang. Bola keluar batas untuk tendangan sudut.

“Saya tidak tahu Anda menyebutnya apa,” kata Dempsey. “Mungkin tendangan tupai.”