Angkatan Udara mengunjungi kembali balon untuk misi

WASHINGTON – Angkatan Udara sedang mencari wilayah yang jarang digunakan di atmosfer bumi yang disebut “dekat ruang angkasa” untuk komunikasi dan pengumpulan intelijen dengan salah satu jenis pesawat tertua – balon.

Udara pada ketinggian 65.000 kaki ke atas terlalu tipis untuk sebagian besar pesawat tradisional, sehingga pejabat militer menguji balon helium tak berawak pada ketinggian tersebut. Bagian atmosfer yang dingin ini berada di atas sebagian besar cuaca, tetapi jauh di bawah orbit rendah Bumi, tempat stasiun ruang angkasa dan satelit yang jauh lebih mahal beroperasi.

“Ini adalah wilayah atmosfer yang secara historis belum dieksploitasi,” kata Letkol. Toby Volz ( search ), yang mengawasi program dekat luar angkasa di Komando Luar Angkasa Angkatan Udara (pencarian) di Pangkalan Angkatan Udara Peterson, Colorado.

Keuntungan utama balon dan balon udara adalah balon dan balon udara dapat bertahan lebih lama dibandingkan pesawat terbang, sehingga menyediakan platform komunikasi atau pengawasan yang dapat bertahan selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu. Radio ini juga jauh lebih murah dibandingkan satelit, dan memungkinkan pasukan darat berkomunikasi dalam jarak yang jauh lebih jauh dibandingkan radio line-of-sight yang sering mereka bawa.

“Saya tertarik dengan potensi efek luar angkasa yang terus-menerus di medan perang sejak saya pertama kali mendengarnya,” Kepala Staf Angkatan Udara Jenderal. John Jumper, menulis awal tahun ini dalam sebuah kiriman ke sebuah surat kabar tentang masalah ini. “Dekat ruang angkasa telah menjadi titik buta budaya—terlalu tinggi untuk pesawat terbang, namun terlalu rendah untuk satelit.”

Satu prototipe sederhana, yang disebut “Combat SkySat,” diuji di langit Arizona pada bulan Januari hingga Maret dengan serangkaian 12 peluncuran uji coba. Pangkalan Angkatan Udara Kirtland (pencarian), NM, juga terlibat dalam pengujian pesawat ruang angkasa dekat.

Angkatan Udara sedang mempertimbangkan dana hingga $15 juta untuk operasi dan penelitian jarak dekat dalam anggaran tahun 2007, kata para pejabat. Volz mengatakan dia berharap sistem dekat ruang angkasa dapat beroperasi dalam lima tahun ke depan.

Agar ide tersebut berhasil, Angkatan Udara harus mengatasi serangkaian potensi masalah.

Kecepatan angin relatif rendah antara 65.000 dan 80.000 kaki, biasanya kurang dari 20 mil per jam. Namun tingkat radiasi ozon dan ultraviolet yang korosif jauh lebih tinggi dibandingkan di permukaan bumi.

Kerugian lainnya adalah balon membutuhkan waktu berjam-jam untuk diisi dengan helium dan diluncurkan, dan terkadang memerlukan hanggar untuk menampungnya saat diisi.

Selain itu, Angkatan Udara menganggap ketinggian ruang angkasa sebagai bagian dari wilayah udara kedaulatan suatu negara, tidak seperti ruang landasan yang terbuka untuk semua orang, menurut pejabat di Komando Luar Angkasa Angkatan Udara. Jadi pihak militer akan melanggar praktik dan hukum yang berlaku secara internasional jika mereka mengirimkan balon pengumpulan intelijen ke negara lain tanpa izin—kecuali, tentu saja, jika AS sedang berperang dengan negara tersebut.

Proposal untuk pesawat ruang angkasa dekat memiliki kompleksitas yang berbeda-beda. Beberapa balon yang mengambang bebas hanya berharga beberapa ratus dolar dan dapat dibuang jika hilang tertiup angin.

Yang lain akan meluncurkan pesawat layang untuk membawa muatan ke Bumi. Yang lain lagi mempunyai kemampuan untuk bermanuver dan mampu mencapai sasarannya lebih lama.

Proposal yang lebih mahal, seperti balon udara besar yang disebut High Altitude Airship, melampaui bidang balon yang bisa dibuang. Biayanya puluhan juta dolar dan bertahan selama bertahun-tahun. Desain seperti itu juga bisa membawa bom atau senjata lain untuk dijatuhkan ke sasaran darat, menurut Letkol. Edward B. Tomme dari Pusat Perang Luar Angkasa Komando Luar Angkasa Angkatan Udara

Perwira Angkatan Udara yang mendorong sistem ruang angkasa untuk pengumpulan intelijen tidak menganjurkan penggantian satelit, hanya memberikan kebebasan untuk melakukan tugas-tugas lain.

Satelit intelijen, karena jumlahnya sangat sedikit dan mahal, umumnya dikendalikan oleh otoritas nasional dan ditujukan untuk kepentingan pejabat tinggi militer, intelijen, dan cabang eksekutif. Balon dapat diluncurkan dan diambil oleh komandan di medan perang, sehingga memberi mereka lebih banyak fleksibilitas untuk mengumpulkan informasi dengan cepat.

Sebagai mata-mata, pesawat luar angkasa akan mengambil gambar lebih baik daripada satelit karena jaraknya 10 hingga 20 kali lebih dekat dibandingkan kamera yang mengorbit, tulis Tomme awal tahun ini. Jika dilengkapi alat untuk menguping komunikasi, pesawat ruang angkasa di dekatnya kemungkinan akan menangkap transmisi berdaya rendah yang tidak dapat didengar oleh satelit, tulisnya.

Pada ketinggian yang sedang dipelajari oleh Angkatan Udara, balon-balon tersebut berada di luar jangkauan banyak pesawat pencegat dan rudal.

Mereka sulit dihancurkan meskipun berada dalam jangkauan. Menurut Tomme, pada bulan Agustus 1998, balon cuaca Kanada selamat dari beberapa penerbangan jet tempur saat terbang di atas Kanada, Atlantik Utara, Norwegia, Rusia, dan Atlantik Utara. Samudra Arktik (Mencari). Karena tekanan di dalam balon-balon ini mendekati tekanan udara di sekitarnya, balon-balon tersebut tidak mudah mengempis dengan cepat ketika ditusuk.

Beberapa perusahaan komersial sudah menggunakan balon untuk tujuan serupa. Produsen minyak dan gas di Texas barat dan Oklahoma menerima data dari sumur yang dikirim melalui balon komunikasi di ketinggian, yang jauh lebih hemat biaya dibandingkan mencoba membangun jaringan seluler di wilayah berpenduduk jarang, menurut Tomme.