Petani California beralih ke senjata dan racun untuk menjaga keamanan tanaman

FRESNO, Kalifornia – Para petani di “Mangkuk Salad Amerika” berubah menjadi pemburu — mengejar babi hutan, kelinci, dan rusa — untuk mengusir E. coli dan bakteri berbahaya lainnya dari ladang mereka.

Hal ini merupakan bagian dari upaya intensif untuk mencegah bencana lain seperti wabah bayam pada tahun 2006 yang menewaskan tiga orang, membuat 200 orang sakit, dan menyebabkan kerugian penjualan sebesar $80 juta bagi industri.

Sumber pasti kontaminasi tidak pernah ditemukan, namun para ilmuwan menduga bahwa sapi, babi hutan atau satwa liar lainnya mungkin menyebarkan E. coli dengan buang air besar di dekat tanaman.

Tekanan untuk melindungi tanaman datang dari perusahaan yang membeli sayuran segar. Sebagai tanggapan, beberapa petani mengambil kelas keamanan senjata untuk mempelajari cara menembak hewan yang mungkin membawa bakteri tersebut. Ada pula yang mencabut pohon-pohon dan tanaman asli serta mendirikan pagar agar lahan mereka tidak ramah terhadap satwa liar.

Petani bayam, Bob Martin, bahkan meracuni kolam dengan tembaga sulfat untuk membunuh katak yang mungkin tertangkap oleh alat pemanen atau membawa salmonella di kaki mereka yang berselaput.

Pembeli dari petani “mendapatkan keuntungan dari kami,” kata Martin, salah satu dari sedikit petani yang berbicara secara terbuka tentang bagaimana dia melindungi tanamannya.

Namun beberapa pejabat mempertanyakan apakah tindakan drastis tersebut diperlukan berdasarkan bukti yang terbatas.

“Kami sekarang mencoba untuk berbicara dengan perusahaan, pembeli, pengecer, pedagang grosir untuk mengembalikan keseimbangan,” kata Scott Horsfall, direktur eksekutif Dewan Pemasaran Leafy Greens Handlers, yang mengawasi standar pertanian baru yang ditetapkan setelah E . kontaminasi koli. “Ada tekanan nyata terhadap para petani untuk melampaui apa yang dibenarkan oleh ilmu pengetahuan.”

Kekhawatiran terhadap polusi paling terasa di Lembah Sungai Salinas, tempat lahan pertanian yang berharga dan satwa liar yang sensitif hidup berdampingan selama berabad-abad. Lembah yang subur, digambarkan dalam “East of Eden” karya John Steinbeck dan dijuluki “Mangkuk Salad Amerika”, menumbuhkan 60 persen tanaman selada di negara tersebut.

Distrik Konservasi Sumber Daya nirlaba di Monterey County, yang bekerja dengan pemilik tanah untuk memelihara habitat satwa liar, mensurvei 181 petani berdaun hijau yang mengelola lebih dari 140.000 hektar lahan. Survei menunjukkan bahwa lebih dari 30.000 hektar lahan terkena dampak penangkapan, peracunan, pemagaran, atau penghilangan habitat alami.

Survei tersebut juga menunjukkan bahwa 32 persen responden diyakinkan oleh auditor keamanan pangan perusahaan untuk menghilangkan tanaman non-tanaman. Lebih dari 47 persen diminta untuk “memusnahkan” satwa liar, dan 40,7 persen dari mereka yang disurvei mematuhinya.

Produsen, pengepakan, dan pengirim barang tahun lalu mengadopsi standar keamanan pangan baru untuk peternakan, termasuk persyaratan agar petani membuat jarak 30 kaki (30 kaki) antara ladang dan padang rumput mereka untuk ternak, yang dikenal sebagai pembawa E. coli.

Standar tersebut mengakui bahwa satwa liar juga dapat membawa bakteri tersebut, namun standar tersebut tidak mewajibkan adanya penyangga antara habitat satwa liar dan lahan.

“Saya pikir ada sedikit bahaya yang terjadi,” kata Hank Giclas dari Western Growers, yang merupakan bagian dari komite yang menulis standar tersebut. Dia khawatir bahwa prosesor melanggar aturan untuk mendapatkan keuntungan penjualan tanpa ilmu pengetahuan yang baik.

Melampaui pedoman “tanpa melalui proses peninjauan adalah hal yang berhak dilakukan oleh perusahaan, namun akan lebih baik jika melalui program tersebut,” ujarnya.

Petani kecil berpendapat bahwa pedoman yang lebih ketat tidak diperlukan bagi petani yang menanam sayuran segar. Mereka mengatakan masalahnya terutama terjadi pada sayuran yang dipotong dalam kantong, yang memungkinkan bakteri berkembang biak seiring kenaikan suhu.

Perwakilan industri mempertahankan batasan mereka.

Fresh Express, yang menguasai 41 persen pasar sayur-sayuran dalam kemasan, menuntut jarak antara lahan pertanian dan tempat penggemukan sapi dibandingkan dengan jarak 400 kaki yang direkomendasikan dalam perjanjian. Perusahaan juga mewajibkan lahan yang menjadi tempat perambahan babi hutan dibiarkan kosong selama dua tahun.

Barbara Hines, juru bicara Fresh Express, yang memproses 40 juta pon selada setiap bulannya, mengatakan peraturan perusahaan yang lebih ketat “secara umum diapresiasi” oleh pelanggan ritelnya, termasuk pedagang grosir seperti Safeway, Vons dan Harris-Teeter.

Peternakan yang berada di darat juga melampaui peraturan di banyak bidang, terutama dalam pengujian benih dan air serta persyaratan jarak satu mil antara peternakan dan tempat pemberian pakan. Namun perusahaan memandang pemagaran dan penebangan habitat alami sebagai upaya terakhir yang berlawanan dengan intuisi.

Habitat adalah apa yang diinginkan hewan. “Jika Anda menghilangkannya, mereka akan menyebar ke lapangan,” kata Will Daniels, wakil presiden bidang kualitas, keamanan pangan, dan integritas organik Earthbound.

Fresh Express mendanai penelitian senilai $2 juta tentang metode kemungkinan penularan E. coli. Hasilnya tersedia bulan depan.

Institut Keamanan dan Keamanan Pangan Barat sedang melakukan studi terpisah yang didanai oleh pemerintah federal. Mereka berencana menganalisis bangkai dan usapan dubur dari 7.000 burung, babi hutan, sapi, dan hewan lain yang dikumpulkan oleh pejabat pemerintah. Pemburu diminta menyerahkan rusa untuk penelitian.

Para pejabat juga mengumpulkan 13.000 sampel tanah, air dan tanaman dengan harapan penelitian ini akan mengesampingkan risiko terhadap satwa liar dan mengurangi ketakutan pembeli.

“Kami memiliki dua sumber daya yang luar biasa di bidang ini: satwa liar dan komunitas pertanian kami,” kata Terry Palmassno, ahli biologi satwa liar senior di Departemen Ikan dan Permainan California. “Adalah posisi kami bahwa Anda tidak harus menghancurkan satu untuk menyelamatkan yang lain, dan itulah yang sedang kami upayakan.”