Perusahaan telepon meluncurkan rencana cadangan untuk Gustav

BARU YORK – Badai yang melanda Gulf Coast dapat menjadi ujian bagi operator nirkabel negara tersebut, yang menghadapi kritik dan tekanan peraturan setelah Badai Katrina menghancurkan jaringannya.

Juru bicara Sprint Nextel Corp. Stephanie Vinge-Walsh mengatakan tim tanggap darurat perusahaan, dengan truk yang dapat berfungsi ganda sebagai menara telepon seluler, sedang menuju ke Pantai Teluk dengan gaya militer pada hari Jumat.

Verizon Wireless telah menghabiskan $137 juta pada tahun lalu untuk meningkatkan jaringannya di wilayah Gulf Coast, termasuk menggandakan kapasitasnya di pusat panggilan regional untuk menangani banyaknya panggilan ketika terjadi bencana.

“Pasti ada pelajaran yang bisa dipetik dari Katrina,” kata juru bicara Verizon Wireless, Gretchen LeJeune. “Persiapan menghadapi cuaca buruk adalah hal utama dan kami mempersiapkannya sepanjang tahun.”

AT&T Inc., perusahaan telepon rumah utama di wilayah tersebut dan operator nirkabel terbesar di AS, juga menambah kapasitas, di tengah serangkaian persiapan dan peningkatan infrastruktur Gulf Coast selama beberapa tahun.

Pihaknya telah mengganti beberapa kabel yang rentan terhadap banjir dengan yang tahan air. Serat optik telah menggantikan kabel tembaga, yang dapat mengalami korsleting saat basah.

Badai Tropis Gustav terjadi di dekat Jamaika pada hari Jumat, dan para peramal cuaca mengatakan badai itu bisa melanda pantai Louisiana sebagai badai besar awal minggu depan.

Jika demikian, jaringan nirkabel akan memiliki dua kerentanan utama. Menara seluler mungkin tidak terkena dampak angin topan, namun untuk terus beroperasi, masing-masing menara memerlukan daya listrik dan sambungan ke jaringan listrik yang lebih besar, biasanya melalui telepon rumah.

Setelah Katrina, Komisi Komunikasi Federal memanfaatkan masalah listrik dan mencoba mewajibkan bahwa hampir semua situs telepon seluler di AS memiliki setidaknya delapan jam daya cadangan jika listrik utama mati.

Namun persyaratan tersebut dikuatkan oleh tantangan pengadilan dari asosiasi industri nirkabel CTIA, Sprint Nextel, dan T-Mobile USA. Maskapai penerbangan tersebut mengatakan FCC gagal mengikuti pedoman federal dalam membuat mandat baru dan melampaui kewenangannya untuk membuat persyaratan tersebut. Mengharuskan setiap ponsel, bahkan di daerah yang tidak rawan bencana, memiliki daya cadangan sendiri adalah hal yang mahal dan menghilangkan fleksibilitas mereka untuk memasang generator di daerah yang lebih sensitif, kata mereka.

Perwakilan dari T-Mobile tidak segera menjawab pertanyaan tentang kesiapan jaringan Gulf Coast mereka.

AT&T dan Verizon Wireless bukan bagian dari tantangan terhadap peraturan FCC, kecuali sebagai anggota CTIA.

Verizon Wireless mengatakan semua situs selulernya memiliki baterai yang dapat memberi daya setidaknya selama delapan jam. Banyak dari mereka juga memiliki generator yang dapat menyala ketika baterainya habis, dan memiliki bahan bakar untuk lima hingga tujuh hari, menurut LeJeune. Dari 59 lokasi seluler baru yang didirikan Verizon Wireless di kawasan Gulf Coast sejak awal tahun 2007, 85 persennya memiliki generator sendiri, katanya.

AT&T mengatakan sel-selnya di daerah rawan badai memiliki generator yang dapat mengalirkan listrik hingga 36 jam, dan mereka mengisi bahan bakar di tangki mereka minggu ini.

Sprint mengatakan pihaknya menghabiskan $59 juta pada tahun 2007 untuk meningkatkan kesiapsiagaan menghadapi badai, antara lain untuk memasang generator di 1.300 lokasi sel di Tenggara dan di Gulf Coast. Mereka menghabiskan tambahan $140 juta dalam enam bulan pertama tahun ini untuk memperkuat jaringan di negara-negara Gulf Coast.

Operator nirkabel mempunyai banyak peralatan untuk digunakan di area di mana infrastruktur mereka telah hancur, atau di mana petugas tanggap darurat memerlukan kapasitas ekstra. Menara sel yang dapat ditarik disebut Cells on Wheels, atau COWs, sedangkan sel pada truk ringan disebut COLTs. AT&T menyebut generator di trailer KAMBING.

Gustav dapat menjadi tantangan komunikasi bagi petugas tanggap darurat, yang masih terpecah belah karena jaringan yang tidak kompatibel. FCC ingin mengatasi masalah tersebut dengan menyisihkan spektrum radio yang dioperasikan oleh perusahaan swasta untuk jaringan darurat nasional, namun pita spektrum tersebut gagal menemukan penawar pada lelang tahun ini.