Tragedi pertambangan dapat merugikan upaya perekrutan

TALLMANSVILLE, W.Va. – Bagi industri yang bangkit kembali dan berjuang untuk mendapatkan cukup pekerja, kematian 12 penambang di West Virginia merupakan kejadian yang sangat buruk.

Harga energi yang tinggi berdampak pada hal ini Perusahaan Batubara Appalachia berupaya memperluas pertambangan dan merekrut pekerja baru dalam pekerjaan yang selama ini dipandang berbahaya sekaligus kotor. Dengan kekurangan pekerja yang diperkirakan mencapai 4.500 orang di Kentucky dan West Virginia saja, perusahaan dan pejabat lokal telah berupaya mengubah persepsi tersebut.

“Kami mencoba memperkenalkan generasi baru pada pertambangan,” kata Bruce Ayers, presiden Southeast Community College di Harlan County yang bergantung pada batubara. “Sulit untuk melupakan gambaran West Virginia.”

Dia memperkirakan kecelakaan yang terjadi pada hari Senin akan menghambat upaya untuk menarik lebih banyak pekerja.

Jim Booth, Presiden Berdiri Energi di Inez, mengakui bahwa bencana tambang dapat menghambat upaya perekrutannya. Dia mengatakan perusahaannya termasuk di antara perusahaan yang pembukaannya tidak sempurna karena kekurangan penambang.

Peningkatan permintaan batubara yang berkepanjangan – harga spot untuk beberapa jenis batubara Appalachian meningkat dua kali lipat sejak tahun 2002 – telah menyebabkan perusahaan membuka kembali tambang yang ditutup dan menambah tambang baru. Enam puluh sembilan tambang dibuka di wilayah tersebut tahun lalu, menurut Administrasi Informasi Energi AS. Pekerjaan pertambangan batu bara yang disesuaikan secara musiman meningkat dari 73.700 pada bulan November 2004 menjadi 79.200 pada bulan November 2005, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja AS.

Industri batu bara sedang bersiap untuk pensiun massal karena usia rata-rata penambang batu bara Kentucky kini berusia 48 tahun, kata Bill Higginbotham, mantan operator batu bara yang kini mengepalai Akademi Batubara Kentucky.

“Setengah dari angkatan kerja diperkirakan akan pensiun dalam lima hingga tujuh tahun,” kata Higginbotham. “Lulusan sekolah menengah dapat terjun ke industri pertambangan dan mendapatkan penghasilan $40.000 hingga $50.000 per tahun. Ini memberikan peluang untuk kehidupan yang baik.”

Beberapa produsen batubara telah menawarkan kenaikan gaji, peningkatan tunjangan dan bonus dalam upaya menarik penambang baru – dan untuk mempertahankan karyawan yang ada. Operator batubara terbesar di Central Appalachia, berbasis di Richmond, Va Massey Energy Co.menawarkan bonus, asuransi kesehatan tanpa premi, dan diskon polis asuransi mobil dan rumah di antara fasilitasnya.

Sebagai upaya untuk mengatasi kekurangan tersebut, Gubernur Ernie Fletcher mengalokasikan $120,000 pada hari Rabu untuk membiayai pendirian Kentucky Coal Academy untuk merekrut dan melatih penambang batu bara baru. Dia juga mengumumkan tambahan $50,000 untuk beasiswa Universitas Kentucky bagi mahasiswa yang belajar menjadi insinyur pertambangan batubara.

“Tragedi ini mengingatkan kita akan bahaya yang terkait dengan pertambangan, dan pentingnya tenaga kerja pertambangan yang terus dididik dan dilatih,” kata Fletcher pada konferensi pers.

Bill Caylor, presiden Asosiasi Batubara Kentucky, mengatakan kurangnya penambang yang terlatih telah menghalangi industri pertambangan untuk mengisi posisi-posisi kerah biru yang diciptakan oleh kemajuan ekonomi ladang batubara. Salah satu penyebabnya, katanya, adalah persepsi yang salah bahwa pertambangan batu bara lebih berbahaya dibandingkan pekerjaan lain. Dia mengatakan persepsi tersebut akan dipicu oleh bencana tambang di West Virginia.

Pekerjaan di bidang manufaktur dan konstruksi, kata Caylor, memiliki lebih banyak kecelakaan, penyakit, dan kematian di tempat kerja.

Itu Biro Statistik Tenaga Kerja melaporkan 5.703 kematian di tempat kerja pada tahun 2004. Dari jumlah tersebut, 152 orang berada di bidang pertambangan dan ekstraksi minyak dan gas alam, dibandingkan dengan 1.224 orang di bidang konstruksi. Itu Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tambang AS melaporkan 25 kematian dalam kecelakaan tambang batu bara pada tahun itu.

Fletcher mengatakan pemerintahannya telah mempekerjakan 7 inspektur keselamatan tambang tambahan dan berencana untuk mempekerjakan tujuh orang lagi, dan juga mendorong pengujian obat-obatan terlarang.

Fletcher mengatakan dia juga memerintahkan studi tentang penambangan mundur, metode penambangan batu bara berbahaya yang telah merenggut nyawa 17 penambang di Appalachia selatan selama delapan tahun terakhir. Ia mengatakan, kajian tersebut diperkirakan selesai pada awal Februari.

Pemerintah federal mengambil tindakan bulan lalu untuk membantu meringankan kekurangan lapangan kerja pertambangan di Appalachia, dengan memberikan hibah sebesar $6 juta untuk melatih penambang batu bara baru di Kentucky dan West Virginia.

Kentucky akan menggunakan dana federal untuk membeli simulator pertambangan untuk pusat pelatihan di kampus komunitas dan perguruan tinggi teknik di Cumberland, Hazard, Madisonville dan Prestonsburg.

West Virginia akan menggunakan dananya untuk mendirikan pusat pelatihan dan penempatan tambang di West Virginia University dan community college di West Virginia bagian selatan. Pusat-pusat tersebut akan memberikan pengajaran di kelas tradisional, ditambah pelatihan langsung dengan simulator seperti yang digunakan di Kentucky.

Bill Raney, presiden Asosiasi Batubara Virginia Baratmengatakan dia tidak berharap tragedi yang terjadi di negaranya akan menghentikan orang memasuki industri pertambangan, seperti halnya perang di Irak tidak menghentikan pendaftaran militer.

“Saya pikir ada banyak kesamaan jika dibandingkan dengan militer,” katanya. “Ada orang-orang tertentu yang akan masuk militer dan berprestasi serta berkarier di bidang tersebut, namun beritanya penuh dengan cerita tentang lingkungan yang mengancam.”