Saat musim panas berakhir, para penumpang bersiap menghadapi pergantian maskapai penerbangan

ATLANTA – Genggaman yang dimiliki maskapai-maskapai penerbangan AS terhadap dompet para pelancong akan semakin ketat seiring dengan rencana maskapai-maskapai penerbangan untuk memangkas jadwal penerbangan domestik mereka karena mahalnya harga bahan bakar.

Para eksekutif mengakui bahwa meskipun terjadi krisis ekonomi, tarif akan naik, diskon yang tersedia saat ini akan langka, dan rute serta frekuensi penerbangan akan dikurangi seiring dengan berkurangnya kapasitas domestik hingga akhir tahun. Perubahan yang dimulai pada bulan September ini merupakan tambahan dari serangkaian biaya baru – untuk bagasi, minuman, bantal, dan fasilitas lainnya – yang diumumkan oleh beberapa maskapai penerbangan awal tahun ini.

“Maskapai penerbangan adalah perjalanan maskapai penerbangan – hal ini sudah buruk sejak lama,” kata frequent flyer American Airlines, Chris Bardasian baru-baru ini di Bandara Internasional Dallas-Fort Worth. “Saya menduga harga-harga akan naik, lebih sedikit orang yang akan melakukan perjalanan, dan jika Anda bersedia membayar harganya, itu akan baik-baik saja.”

Terdapat pengurangan kapasitas yang tajam selama periode ekonomi buruk sebelumnya pada awal tahun 1990an dan antara tahun 2001 dan 2003, namun tarif turun karena maskapai penerbangan berdiskon masuk dan mengisi kekosongan tersebut, sehingga memberikan lebih banyak persaingan, kata para analis. Namun tingginya harga minyak, terbatasnya kemampuan maskapai penerbangan untuk memangkas sejumlah biaya, dan fakta bahwa banyak maskapai penerbangan berdiskon menghadapi masalah yang sama dengan maskapai besar membuat keadaan kali ini berbeda, kata para analis.

“Meskipun perekonomian AS sedang lesu, gambaran permintaan secara umum lebih baik dibandingkan setelah 9/11,” kata analis Standard & Poor’s Philip Baggaley. “Selain itu, Anda mendapat respons yang konsisten dari maskapai penerbangan yang menaikkan tarif dan menambahkan biaya.”

Rata-rata, tarif domestik antar kota-kota metro besar telah meningkat sekitar 16 persen sejak 2 Januari, sementara tarif antar kota-kota kecil naik sekitar 37 persen tahun ini, menurut Rick Seaney, kepala situs riset maskapai penerbangan FareCompare.com.

Tiket pulang pergi termurah dengan pembelian 10 hari di muka, misalnya, pada penerbangan American Airlines dari Chicago ke New York berharga $258 pada 26 Agustus, tidak termasuk biaya pemerintah dan bandara. Jumlah tersebut merupakan peningkatan sebesar 87 persen dari biaya pembelian di muka yang serupa sebesar $138 pada 2 Januari, menurut FareCompare.com. Tiket pulang pergi termurah dengan pembelian 21 hari di muka pada penerbangan United Airlines dari Denver ke Washington berharga $382 pada 26 Agustus, tidak termasuk biaya pemerintah dan bandara. Itu merupakan peningkatan sebesar 37 persen dari biayanya sebesar $278 pada 2 Januari, kata Seaney.

Penjualan pesawat untuk perjalanan selama musim gugur yang biasanya lambat diumumkan baru-baru ini akan lebih sulit didapat karena lebih banyak kapasitas yang keluar dari sistem dalam empat bulan terakhir tahun ini.

“Jika seseorang melihat tarif yang bagus, mereka harus mengambilnya,” kata Kevin Healy, wakil presiden senior pemasaran dan perencanaan AirTran Airways.

Memesan lebih awal untuk perjalanan saat jam sibuk seperti musim liburan biasanya bisa memberi Anda tiket lebih murah daripada menunggu hingga menit terakhir. Namun maskapai penerbangan biasanya tidak menawarkan penjualan tarif untuk perjalanan selama liburan.

American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines, Northwest Airlines, Continental Airlines, US Airways, JetBlue Airways, AirTran dan Alaska Airlines berencana mengurangi kapasitas domestik dengan margin satu hingga dua digit selama kuartal ketiga dan keempat.

JetBlue, misalnya, akan mengakhiri layanan antara beberapa kota pada bulan September, termasuk Boston ke San Francisco dan Washington ke Las Vegas. Southwest Airlines Co., yang menolak pengurangan kapasitas yang dilakukan oleh maskapai lain, akan mengakhiri layanan pada bulan November antara Kansas City dan Sacramento, California, dan antara Oakland, California, dan Tucson, Ariz. Beberapa maskapai penerbangan, termasuk JetBlue dan Southwest, menambah atau memperluas layanan ke negara bagian di mana maskapai lain mengurangi layanannya, seperti Florida. Namun, Southwest baru-baru ini mengatakan akan menghilangkan hampir 200 penerbangan pada awal tahun depan karena biaya bahan bakar yang tinggi dan melemahnya perekonomian.

Lebih sedikit jumlah kursi di udara berarti pesawat yang tersisa akan lebih penuh, sehingga memberikan kekuatan bagi maskapai penerbangan untuk menaikkan tarif.

“Kenyataannya adalah – dan saya tidak ingin mengecilkannya – industri harus menanggung biayanya,” kata CEO American Airlines Gerard Arpey dalam sebuah wawancara.

Wisatawan bersiap menghadapi dampak tarif yang lebih tinggi.

Baru-baru ini di Bandara DFW, penumpang Vicki Schweiss, seorang DJ rock klasik di Wichita Falls, Texas, mengatakan dia mungkin tidak akan mengunjungi orang tuanya di Los Angeles pada musim gugur ini.

“Jika saya bisa mendapatkan tiket $200, saya akan pergi,” katanya. “Jika penerbangannya lebih sedikit, itu tidak akan mengganggu saya, tetapi jika penerbangannya sangat mahal, saya tidak akan pergi atau saya akan pergi sendiri daripada membawa putra dan suami saya.”

Di Bandara Internasional Phoenix Sky Harbor, penumpang Melinda Larson, seorang pensiunan pegawai kota, mengatakan dia mampu membayar kenaikan tarif. Namun, yang mengganggunya adalah semua biaya baru.

“Saya lebih suka mereka memasukkannya ke dalam tarif,” kata Larson mengenai biaya bagasi yang dikenakan beberapa maskapai penerbangan. “Kalau begitu, kamu siap berangkat. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.”

Beberapa maskapai penerbangan sekarang mengenakan biaya untuk bagasi terdaftar pertama. Beberapa telah menerapkan biaya tambahan bahan bakar pada tiket hadiah frequent flyer. US Airways bahkan mengenakan biaya untuk minuman ringan.

Pemotongan jumlah penerbangan di AS juga dapat berarti bahwa orang yang telah memesan penerbangan jauh sebelumnya untuk perjalanan ke bulan September mungkin harus terbang pada waktu yang berbeda atau, jika suatu rute telah dihapuskan oleh maskapai penerbangan mereka, mereka mungkin harus beralih. ke maskapai lain untuk mengantarkan mereka ke tujuan. Namun maskapai penerbangan tidak memperkirakan hal itu akan menjadi masalah besar.

“Sejumlah kecil orang akan membeli tiket perjalanan pada bulan September atau setelahnya sebelum penerbangan tersebut diambil dari jadwal musim gugur pada bulan Mei dan Juni tahun ini,” kata juru bicara AS Tim Wagner.

Jika seseorang telah membeli tiket penerbangan yang kemudian dibatalkan, maskapai penerbangan akan memberikan ganti rugi bagi penumpangnya. Dalam kasus Amerika, maskapai penerbangan akan memindahkan penumpang tersebut ke penerbangan Amerika lainnya, mengakomodasi mereka di maskapai penerbangan lain, atau mengembalikan uang mereka.

Pada penerbangan yang sering dilakukan, pengurangan kapasitas dapat berarti bahwa lebih sedikit kursi award yang tersedia pada tingkat perjalanan award terendah. Wagner mengatakan bahwa dalam kasus Amerika, orang dapat mengambil lebih banyak frequent flyer miles mereka untuk memastikan mereka mendapatkan tiket award untuk setiap kursi yang tersedia dalam penerbangan. Delta yang berbasis di Atlanta baru-baru ini mengumumkan jaminan serupa.

Meskipun harga satu barel minyak telah turun dari level tertinggi $147,27 pada bulan Juli menjadi sekitar $115 baru-baru ini, hal tersebut tidak akan memperlambat tren kenaikan harga, menurut peneliti harga Seaney. Harga minyak saat ini masih lebih dari lima kali lipat harga pada pertengahan Agustus 1992, dan lebih dari empat kali lipat harga pada pertengahan Agustus 2002.

“Saya pikir jika harga minyak terus turun, Anda akan mendengar seruan untuk mengurangi biaya tambahan bahan bakar, tapi itu tidak berarti mereka tidak akan menaikkan harga tiket pesawat,” kata Seaney.

Dia mengatakan bahwa jika faktor beban mencapai 90 persen, “tidak ada alasan untuk mengabaikannya.”

Pengamat maskapai penerbangan lainnya, Tom Parsons dari Bestfares.com, baru-baru ini mengatakan ia yakin tarif bisa turun awal tahun depan karena maskapai diskon Southwest telah mempublikasikan jadwal dan tarifnya untuk periode tersebut. Namun Seaney mengatakan penurunan tarif apa pun yang dilakukan maskapai besar akan terbatas pada rute di mana mereka bersaing dengan Southwest. Dan Parsons mengatakan dia yakin maskapai penerbangan lain kemungkinan akan mengenakan tarif yang lebih tinggi lagi untuk perjalanan setelah bulan Maret tahun depan.

Healy mengatakan meskipun lebih sedikit kursi diskon yang tersedia pada musim gugur, dia yakin AirTran akan terus memberikan nilai kepada pelanggannya.

“Saya rasa kebanyakan orang tidak akan melihat perbedaan dalam setiap aspek perjalanan mereka,” kata Healy. “Jika ada hikmahnya, mungkin karena lebih sedikit operasi secara keseluruhan, mereka dapat melihat kinerja tepat waktu yang lebih baik.”

Pertanyaan yang ada di benak banyak wisatawan adalah berapa lama maskapai penerbangan dapat terus menaikkan tarif. Analis maskapai penerbangan Ray Neidl dari Calyon Securities mengatakan dalam jangka pendek hal ini sangat bergantung pada perekonomian.

“Ini adalah hal yang akan diuji pada musim gugur ini,” kata Neidl.