Quarterback Panthers Cam Newton tetap positif dan bermain bagus di tengah tahun yang penuh rintangan

CHARLOTTE, NC – Cam Newton tetap bersikap positif – dan produktif – meski rintangan tampak menumpuk di hadapannya.

Newton sedang berupaya memimpin Panthers ke babak playoff dua musim berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise, namun segalanya tidak berjalan sesuai rencana.

Tahunnya dimulai dengan operasi pergelangan kaki di luar musim, diikuti dengan patah tulang rusuk di pramusim. Kantor depan tim telah berpisah dengan empat penerima lebar teratas dan beberapa linemen veteran, membuat tugasnya sedikit lebih sulit. Dan permainan lari Carolina – serta pertahanannya – hampir tidak ada memasuki pertandingan hari Minggu melawan juara bertahan Seahawks.

Meski begitu, gelandang tahun keempat itu tersenyum ketika ditanya tentang tahunnya.

“Itu luar biasa,” kata Newton. “Kami nomor satu di divisi kami.”

Di mana.

Panthers (3-3-1) tetap sendirian di posisi pertama, namun kenyataannya mereka belum bermain bagus secara keseluruhan dan posisi mereka di puncak klasemen tampak tidak aman. Pertahanan telah kebobolan 37 poin atau lebih dalam empat dari lima pertandingan terakhir, memberikan tekanan lebih besar pada Newton untuk menghasilkan.

Newton dan pemain veteran Greg Olsen telah menjadi dua pemain konstan di tengah musim yang menawan.

Meskipun mengalami kemunduran, peringkat quarterback Newton berada pada titik tertinggi dalam karirnya di 89,3 dan dia hanya melakukan tiga intersepsi dalam enam permulaan.

Jumlah kesibukannya jauh lebih rendah, terutama karena dia tidak diminta berlari terlalu banyak di awal musim karena terhambat oleh cedera. Namun orang-orang di sekitarnya mengatakan hal itu telah memungkinkan dia untuk berkembang sebagai seorang pengumpan. Newton menyelesaikan 60,7 persen operannya untuk 1,472 yard dan delapan gol.

Dan dia masih belum sehat.

Pergelangan kakinya, yang dioperasi pada bulan Maret dan membuatnya absen selama hampir empat bulan, masih mengganggunya dan dia tidak bisa bergerak seperti tiga musim terakhir. Dia masih memakai jaket antipeluru tebal untuk melindungi tulang rusuknya, yang patah pada pertandingan pramusim di New England.

Kendala, pastinya.

Namun pelatih Ron Rivera mengatakan Newton mampu menangani berbagai hal – dan berkembang – terlepas dari itu semua.

“Ini merupakan langkah lain dalam pertumbuhannya,” kata Rivera. “Hal yang harus dia lakukan adalah menyesuaikan gaya permainannya karena cedera yang dialaminya, dan kemudian mengembangkan hubungan baru dengan receivernya.”

Pembicaraan tentang kurangnya keterampilan kepemimpinan Newton – yang menghantuinya di awal karir NFL-nya – telah mereda.

Dia menangani kekalahan dengan lebih baik.

Dia menangani kesalahan dengan lebih baik.

“Dia berkembang dan menjadi lebih baik setiap tahunnya, dan telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan berkembang tidak hanya sebagai quarterback, tetapi juga sebagai pemimpin,” kata center Ryan Kalil. “Dia menerima kritik sejak awal, dan beberapa di antaranya memang benar, tapi dia adalah kritikus terbesarnya sendiri. Dia adalah orang pertama yang angkat tangan dan berkata, ‘Saya tidak melakukan pekerjaan dengan cukup baik dalam hal ini atau itu.’ Saya pikir ini adalah hal yang sangat besar pada level ini. Saya telah bermain dengan banyak orang yang berpikir, ‘Ambil atau tinggalkan, inilah saya.’ Dan dia tidak pernah seperti itu.”

Pada titik tertentu, Panthers harus mencari tahu apakah Newton cukup baik untuk mengambil alih dan memimpin tim ke babak playoff di tengah sejumlah gangguan dan tantangan.

Ini mungkin tahunnya.

Namun Rivera mengatakan hal terakhir yang dia inginkan adalah Newton mencoba berbuat terlalu banyak.

“Ini bukan saatnya dia membawa tim ini, melainkan memimpin tim ini seperti yang dia lakukan,” kata Rivera. “Ada orang-orang lain yang perlu mengambil tindakan lebih dari apa pun. Playmaker perlu mengambil tindakan dan membuat permainan dan kami tidak mendapatkan cukup dari mereka.”

Newton mengetahui hal ini.

“Saya tidak mengatakan, ‘Beri saya pelatih bola dan biarkan saya yang menjalankannya, karena saya akan melakukannya dengan benar,'” kata Newton. “Aku tidak mengatakan itu. Aku tidak bisa melakukannya tanpa 10 orang lainnya.”

Newton mengatakan Panthers sangat ingin kembali ke lapangan setelah disingkirkan Green Bay Packers 38-17 Minggu lalu. Pelanggaran tersebut gagal menghasilkan pukulan pertama pada tiga penguasaan bola pertamanya dan Panthers tertinggal 21-0 dan tidak pernah menantang.

Newton menghabiskan menit-menit terakhir kuarter keempat di bangku cadangan dengan pertandingan sudah diputuskan.

“Minggu lalu tidak bisa diterima,” kata Newton. “Tugas saya adalah membuat drama dan memastikan kapal berjalan dengan baik.”

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL