Saat Stewart bertransisi kembali ke masyarakat, juara NASCAR berjuang untuk menemukan keadaan normal barunya

KANNAPOLIS, NC – Perlahan dan muram, Tony Stewart mencoba yang terbaik untuk menemukan keadaan normal barunya.

Dia mungkin tidak akan pernah lagi menjadi “Benteng” yang dikenal dunia balap sebelum 9 Agustus, malam ketika mobil sprint yang dikendarainya membunuh Kevin Ward Jr. meninggal di jalan tanah di negara bagian New York. Juara NASCAR tiga kali itu sangat berapi-api di lintasan, sangat cerdas sehingga dia tidak pernah kehilangan kata-kata, dan memiliki kepribadian yang luar biasa di seluruh garasi.

Stewart tidak diragukan lagi adalah jantung dan jiwa NASCAR.

Kini, sekitar tujuh minggu setelah kematian Ward, manajer yang dijuluki “Juara Rakyat” itu sedang berjuang untuk menemukan jati dirinya. Stewart menghabiskan tiga minggu dalam isolasi di rumahnya di Indiana, dan meskipun ia kembali membalap pada tanggal 31 Agustus, ia tetap menjadi dirinya yang dulu.

Dia tidak dapat bersembunyi ketika dia mengalami hari yang berat, emosinya meluap-luap di sekujur tubuhnya, dan dia belum merasa nyaman untuk kembali ke rutinitas lamanya yang biasa. Menyukai balap dan wanita serta lelucon praktis yang bagus, Stewart kini berjuang untuk cukup bersantai bahkan untuk tersenyum di depan umum.

Hal ini menandai langkah besar pada hari Senin bagi Smoke, yang mengadakan konferensi pers pertamanya sejak dewan juri memutuskan pekan lalu untuk tidak mendakwa dia atas kematian Ward. Selain pernyataan yang dibacakannya saat kembali ke pengadilan di Atlanta dan wawancara pekan lalu dengan The Associated Press, Stewart tetap bungkam sejak kematian Ward.

Namun dia tahu bahwa menghindari pertanyaan adalah salah satu dari banyak hal yang menghalanginya untuk melanjutkan hidupnya.

Jadi dia duduk di depan latar abu-abu steril di Stewart-Haas Racing dengan mengenakan jeans, sepatu kets, dan kemeja tanpa logo sponsor. Dia menjawab 29 pertanyaan selama 36 menit tentang kesedihannya, perubahan prioritasnya, dan masa depannya di dunia balap.

Dia mencoba dua kali dengan lelucon kecil – ruangan itu tertawa – tetapi Stewart tidak tersenyum. Dia tidak dapat memahami apa yang pantas saat ini, tidak tahu apakah segala sesuatunya akan sama.

“Sejujurnya saya berpikir setiap hari, segala sesuatunya akan menjadi lebih baik, dan segala sesuatunya akan menjadi lebih mudah. ​​Dan menurut saya, hal yang sama juga terjadi pada keluarga Kevin. Waktu menyembuhkan,” katanya. “Saya tidak tahu apakah keadaan akan kembali normal, namun (saya akan) mencari tempat untuk menetap dan (saya akan) melakukan yang terbaik (saya) bisa.

“Apakah saya bisa kembali (normal) atau tidak, semoga saya bisa menjadi orang yang lebih baik melalui ini. Hanya itu yang bisa saya harapkan.”

Setelah selesai, Stewart keluar dari belakang dan menuju ke Charlotte Motor Speedway terdekat untuk tes dua hari dengan tiga rekan satu timnya di SHR.

Itu hal normal yang dia butuhkan. Stewart perlu bersama timnya, perlu berada di dalam mobil balap, perlu kembali ke rutinitas. Setelah empat balapan di bawah rata-rata saat kembali, ia akhirnya berhasil berbelok di Dover pada hari Minggu – posisi ke-14 yang merupakan yang terbaik sejak pertengahan Juli.

“Kami masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan,” kepala kru Chad Johnston mengirim radio ke Stewart pada lap terakhir, “(tetapi) P-14 jauh dari apa yang kami miliki beberapa minggu terakhir. Jadi kami akan melanjutkannya. itu dan pergi ke minggu depan.”

Apakah upaya yang lebih terfokus ada hubungannya dengan kemungkinan tuntutan pidana yang dijatuhkan empat hari sebelumnya? Stewart tidak tahu. Dia tidak berpikir begitu, tapi dia mungkin tidak menyadari betapa menyedihkannya dia terlihat di luar mobil balapnya.

Dia mengatakan hati dan kepalanya sedang dalam pekerjaannya, tapi hari Minggu adalah balapan pertama yang menunjukkan hal itu. Ia tidak menganggap finis di posisi ke-14 adalah “sesuatu yang bisa dibanggakan”, namun ia menyadari bahwa kemenangannya akan datang dalam bentuk dan ukuran yang aneh di masa depan.

“Saya pikir pada titik ini dalam karir saya sebagai manajer, ketika Anda membuat keputusan untuk mengenakan helm, Anda harus tahu di dalam hati bahwa Anda siap untuk pergi, Anda siap untuk melakukannya,” ujarnya. .

Sekarang dia harus kembali ke masyarakat, sesuatu yang dia hindari selama tujuh minggu. Dia mengakui bahwa dia “mengecewakan tim saya” karena tidak bertunangan dengan rekan setimnya Kevin Harvick, Kurt Busch, dan Danica Patrick saat dia berduka, dan jadwal yang dulunya penuh dengan penampilan dan sesi tanda tangan dihapuskan.

Waktu terhenti selama berhari-hari, dan setelah menghadapi ruangan yang penuh dengan wartawan pada hari Senin, dia yakin dia siap untuk melanjutkan tanggung jawab yang ada dalam pekerjaannya.

“Saya pikir ini adalah langkah lain untuk maju ke depan, mencoba kembali ke kehidupan normal terbaik sebelum ini,” katanya.

Tidak ada yang tahu apakah dia akan menjadi dirinya yang dulu lagi. Semua orang berharap versi Smoke yang lama akan kembali, tetapi ada kemungkinan juga bahwa perubahan apa pun akan menjadi lebih baik.

Meskipun kemurahan hati, kasih sayang, dan kemurahan hatinya berada di puncak NASCAR, Stewart bisa menjadi orang yang keras kepala, pemurung, dan kejam. Dia menjaga jarak dengan orang lain, membuat pilihan pribadi yang buruk, dan sepertinya tidak pernah bisa menemukan kebahagiaan yang dia dambakan.

Mungkin Smoke baru memang akan berbeda, tapi dalam arti yang baik.

“Saya ingin bahagia lagi dan menemukan kedamaian,” katanya dalam wawancara dengan AP pekan lalu. “Sangat mudah untuk menjadi begitu fokus pada tujuan-tujuan tertentu dalam hidup sehingga Anda melupakan hal-hal lain dalam hidup yang penting – teman-teman Anda, keluarga Anda, hubungan Anda. penekanan pada masa lalu.”