Pabrik anggur mulai berkembang di gurun Arizona

Anggur tidak seharusnya tumbuh di gurun. Namun di sini, di kota Arizona selatan ini, dikelilingi perbukitan hijau dan kuning tak berujung, keluarga Callaghan mencabut tong anggur raksasa yang pada akhirnya akan menghasilkan Petit Verdot yang lezat.

Sementara Kent Callaghan, sang patriark dan pemilik, sedang mengutak-atik forkliftnya di cuaca musim gugur yang bersuhu 80 derajat, salah satu pekerjanya, Megan Haller, sedang memilah-milah tandan buah anggur.

“Anda sebenarnya bisa mendapatkan anggur berkualitas dari Arizona. Itu bisa dilakukan,” kata Haller, yang bekerja di Kebun Anggur Callaghan sambil mengambil kelas pembuatan anggur.

Kebun anggur seluas 25 hektar adalah salah satu dari tiga kebun anggur di Sonoita-Elgin, daerah pedesaan yang berjarak satu jam perjalanan dari Tucson, ketika orang tua Callaghan memulainya pada tahun 1990. Dalam dekade terakhir, enam kebun anggur lainnya pindah. Pertumbuhan serupa juga terjadi di bagian utara negara tersebut. Arizona sebagai calon pembuat anggur melihat bahwa waktunya telah tepat dan lahan sudah siap untuk diambil. Kelompok tanaman merambat berikutnya menciptakan peta harta karun peminum anggur yang luput dari perhatian banyak orang – bahkan orang Arizona.

Berbicara dengan wisatawan yang terkejut dengan ketersediaan dan kualitas anggur Arizona hampir menjadi rutinitas sehari-hari bagi pemilik kebun anggur.

“Hal ini sering terjadi, terutama di kalangan orang-orang yang paham betul tentang wine. Orang-orang yang benar-benar menyukai wine sama sekali tidak dikenal di sini,” kata Callaghan.

Selain Sonoita-Elgin, kilang anggur Arizona berkembang di selatan Sedona di Lembah Verde, terletak di sepanjang Sungai Verde, dan di sekitar tenggara kota Willcox. Ketiga area tersebut terletak pada ketinggian antara 4.000 dan 5.000 kaki. Lokasi ini menghasilkan musim panas yang lebih sejuk dan suhu malam yang rendah.

“Itulah yang membuat buah anggur tumbuh subur. Ini mempertebal kulitnya. Itu menambah lebih banyak rasa pada anggur,” kata Rhonni Boss-Moffitt, penerbit majalah Arizona Vines and Wines.

Menurut Boss-Moffitt, ada 39 kilang anggur berlisensi di seluruh negara bagian.

Ada semangat kompetitif namun juga bertetangga di antara kilang anggur – yang sebagian besar merupakan bisnis butik dan keluarga. Di kilang anggur Arizona, pengunjung memiliki peluang bagus untuk dilayani oleh pembuat anggur.

Suasana itulah yang menarik Tim Mueller dan istrinya, Joan, untuk membuka Canelo Hills Winery di sebelah Callaghan pada tahun 2005. Transplantasi dari Rhode Island menganggap Sonoita-Elgin mengingatkan kita pada Napa, California, 35 tahun lalu.

“Saat itu, ada banyak kilang anggur kecil milik keluarga. Ini bukan industri minuman keras korporat seperti sekarang,” kata Mueller, yang juga berpraktik psikiatri di Tucson. “Anda akan masuk, bertemu orang-orang yang membuat anggur, dan Anda bisa melihat ke luar pintu belakang dan melihat orang-orang sedang memanen.”

Josh Moffitt, salah satu penerbit Arizona Vines and Wines dan broker real estate yang berspesialisasi di lahan kebun anggur, mengatakan waktu yang tepat bagi calon pembuat anggur yang ingin memulai dari yang kecil. Di sini mereka mempunyai kesempatan untuk menjadi “ikan besar di kolam kecil”.

Antara turis dan burung salju — mereka yang hanya menghabiskan musim gugur dan musim dingin di Arizona — sebagian besar ruang pencicipan paling banyak dikunjungi pejalan kaki pada bulan Oktober hingga April.

“Hari tersibuk kami dalam setahun sebenarnya adalah hari Jumat setelah Thanksgiving. Kami mungkin melihat sekitar 200 orang,” kata Kief Joshua Manning, yang mengelola Kebun Anggur Kief-Joshua di jalan yang sama dengan Callaghan dan Canelo Hills.

Manning baru mengoperasikan kilang anggurnya selama dua tahun. Menurutnya berada di beberapa kebun anggur lain lebih baik untuk bisnis semua orang.

“Ini memberi orang lebih banyak alasan untuk datang ketika ada lebih banyak kilang anggur yang bisa dikunjungi daripada menghabiskan lebih banyak waktu mengemudi daripada mencicipi,” kata Manning.

Dia dan kilang anggur Sonoita-Elgin lainnya akan menawarkan potongan harga untuk mencicipi jika pelanggan membeli segelas anggur di kilang anggur lain.

Promosi ke luar negara bagian adalah sesuatu yang masih dipertimbangkan oleh pemilik kilang anggur dan komunitas sekitarnya.

Kota Cottonwood, di tengah Lembah Verde, berusaha menarik wisatawan dengan mengemas dan memberi merek kilang anggur tersebut sebagai Jalur Anggur Lembah Verde. Berkat hibah dari kantor pariwisata negara bagian, kota ini telah membuat situs web yang menawarkan kalender acara, peta yang dapat dicetak, dan bahkan kontes foto.

Bagi mereka yang mengunjungi kawasan penghasil anggur mana pun tanpa mobil, ada banyak tur anggur lokal. Beberapa di antaranya mencakup pemandangan alam. Di Sedona, di mana tur jeep praktis merupakan sebuah ritual perjalanan, beberapa di antaranya mencakup perhentian kilang anggur.

Area ini juga memungkinkan untuk menikmati minuman anggur sebelum atau sesudah hiking atau kayak.

Tina Gibson, dari Phoenix, telah menjadi penggemar anggur Arizona sehingga dia dan keluarganya memulai tur mereka sendiri, Arizona Grape Escapes. Pada akhir pekan, dan hari kerja berdasarkan perjanjian, mereka mengangkut kelompok dari Phoenix ke Lembah Verde untuk kunjungan sepanjang hari ke empat kilang anggur. Selama perjalanan, mereka memberikan kelas pendidikan wine.

“Menurut saya, 40 persen pelanggan kami berasal dari luar negara bagian atau Kanada,” kata Gibson. “Semua orang termasuk pelanggan lokal terkesan dengan anggur tersebut. Mereka sangat terkejut dengan apa yang terjadi di sini.”

Pada saat yang sama, pemilik kilang anggur di sini tidak ingin melakukan ekspansi terlalu banyak.

“Hal terakhir yang ingin kami lihat adalah kemacetan jalan bebas hambatan seperti di Napa,” kata Callaghan. “Banyak orang yang saya kenal yang tinggal di sana tidak ingin tinggal di sana lagi. Kami ingin tinggal di sini atau tetap tinggal di sini pada saat kami berusia 70 tahun.”