Perusahaan Mengincar Pabrik New England untuk Produksi Etanol

BOSTON – New England masih jauh dari pusat produksi etanol di negara tersebut sabuk gandumnamun produsen muda bahan bakar aditif dengan pembakaran ramah lingkungan memandang Timur Laut sebagai lahan subur.

Xetanol Corp. mengatakan pekan lalu bahwa mereka berharap untuk menggunakan sebagian dari $34 juta yang baru-baru ini dikumpulkan dari investor untuk mengubah pabrik industri yang ditinggalkan di New England menjadi pabrik skala kecil.

Pabrik tersebut akan menjadi salah satu lokasi produksi etanol pertama di dunia pantai timur dan akan melengkapi dua pabrik Xetanol yang ada di kota Iowa Blairstown Dan Hopkinton.

Meskipun kenaikan harga minyak telah meningkatkan prospek bahan bakar alternatif, para pengamat mengatakan Xetanol menghadapi banyak rintangan ekonomi untuk bersaing dengan proyek etanol yang lebih besar di wilayah Midwest. Perusahaan berusia enam tahun ini, yang belum menghasilkan keuntungan, juga menghadapi tantangan teknis dengan pendekatan yang relatif belum teruji dalam mengubah limbah industri dan pengolahan makanan, bukan jagung, menjadi etanol.

“Belum ada pabrik berskala besar yang menggunakan teknologi tersebut,” kata Spencer Kelly, analis etanol di The Layanan Informasi Harga Minyak di Rockville, Md. “Janji yang diberikan biasanya lebih dari apa yang dapat diberikan.”

Xetanol mengatakan teknologi miliknya untuk mengubah bahan organik mulai dari limbah penggergajian kayu menjadi permen butterscotch basi akan membuat pengiriman jagung dari Midwest untuk membuat etanol tidak perlu dilakukan, seperti yang dibayangkan oleh pengembang beberapa proyek Pantai Timur lainnya yang diusulkan.

Pabrik etanol di New England akan memangkas biaya transportasi dengan mendekatkan produksi ke kilang yang melayani wilayah Timur Laut yang padat penduduknya, kata Christopher d’Arnaud-Taylor, ketua dan CEO Xetanol yang berbasis di New York. Perusahaan juga berharap untuk menempatkan pabriknya di dekat sumber bahan yang diubah menjadi etanol, dengan menempatkannya di dekat pabrik penggergajian kayu di tempat-tempat seperti Maine yang kaya kayu, atau di dekat pengolah makanan.

“Keuntungan bagi kami dan seluruh New England adalah kedekatan geografisnya,” kata d’Arnaud-Taylor. “Pantai Timur adalah fokus utama kami. Ini mungkin merupakan pusat permintaan etanol terbesar di negara ini, namun tidak memiliki fasilitas produksi etanol.”

Di New England, Xetanol berharap dapat mengubah bahan-bahan seperti lumpur pembuatan bir, pulp dari daur ulang kertas, dan potongan rumput pemilik rumah yang dialihkan dari tempat pembuangan sampah. Perusahaan tersebut mengatakan mereka bahkan dapat membuat etanol dari residu manis dari pabrik permen dengan mencampurkan permen tersebut dengan ragi khusus.

D’Arnaud-Taylor menawarkan beberapa rencana spesifik di New England, dengan mengatakan bahwa perusahaannya berharap dapat membuka beberapa pabrik di seluruh wilayah, dimulai di Connecticut.

Industri etanol di Midwest memfokuskan sebagian besar investasinya saat ini pada pabrik produksi baru yang besar. Namun d’Arnaud-Taylor memperkirakan rencananya untuk mengubah pabrik tua menjadi pabrik skala kecil akan memudahkan persetujuan zonasi dan menghasilkan waktu dimulainya proyek yang lebih singkat.

Proyek pertama perusahaan di Selatan – di mana Xetanol baru-baru ini mengumumkan rencana ekspansi awal di Pantai Timur – melibatkan konversi pabrik cat tua di Savannah, Georgia.

Kelly, analis etanol, mengatakan rencana Xetanol di New England “ambisius, dan sejalan dengan daftar panjang pernyataan ambisius dari perusahaan tersebut yang belum terwujud.”

Gregory McRae, seorang profesor teknik kimia di Massachusetts Institute of Technology, mengatakan proyek etanol di wilayah Timur menghadapi beberapa hambatan yang tidak ada di wilayah Midwest yang kaya akan gandum, terutama jika proyek tersebut bergantung pada sumber selain jagung. Proses industri untuk mengubah jagung menjadi etanol jauh lebih halus dan efisien dibandingkan sumber alternatif, kata McRae.

Proyek etanol yang diyakini paling membuahkan hasil di Timur Laut adalah rencana Northeast Biofuels untuk mengubah bekas pabrik Miller Brewing di Fulton, NY. Proyek ini bertujuan untuk mulai memproduksi etanol berbasis jagung pada tahun 2008.