Remaja autis menguasai isyarat sosial, mencari teman

Andrea Levy yang berusia tiga belas tahun menandai daftar aturan yang harus diikuti ketika tamunya tiba: Sambut dia di pintu. Perkenalkan dia pada keluarga. Tawarkan minuman dingin.

Yang terpenting, buat dia merasa diterima dengan membiarkan dia memilih apa yang harus dilakukan.

“Kamu mau membuat pizza sekarang atau mau membuatnya nanti?” remaja kurus berambut hitam itu berlatih di dapur, sementara ibunya mengoleskan adonan dan topping.

Itu adalah momen yang menentukan bagi Andrea, seorang gadis yang hanya mengundang satu kenalannya ke bat mitzvahnya.

Andrea mengidap autisme dan sosialisasi tidak terjadi secara alami. Selama beberapa minggu terakhir, dia mengikuti kelas yang mengajarkan seluk beluk menjalin pertemanan – sebuah aturan etiket Emily Post untuk remaja autis.

Bagi Andrea, kencan pizza ini adalah ujian terakhirnya.

Bel berbunyi. Pintunya terbuka. Bisakah dia mengingat apa yang harus dia lakukan?

Lebih penting lagi, apakah dia akan mendapat teman?

Bahkan bagi anak-anak yang memiliki keterampilan sosial, masa remaja, yang penuh dengan kecemasan dan tekanan teman sebaya, dapat menjadi sebuah tantangan. Ini adalah masa yang sangat sulit bagi anak-anak dengan gangguan spektrum autisme, istilah umum untuk berbagai kondisi otak yang kurang dipahami – mulai dari sindrom Asperger yang lebih ringan hingga autisme yang lebih parah yang ditandai dengan kurangnya kontak mata, komunikasi yang buruk, dan perilaku berulang seperti. membenturkan kepala. .

Diperkirakan 1 dari 150 anak-anak Amerika menderita autisme. Tidak ada obat yang diketahui. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa anak autis yang mendapat pertolongan sejak dini dapat mengatasi beberapa kekurangannya. Namun keterampilan sosial yang mereka pelajari saat balita mungkin tidak berguna bagi remaja.

“Banyak anak-anak kita yang membutuhkan penyesuaian. Mereka membutuhkan keterampilan baru untuk membantu mereka bertahan hidup di dunia sosial baru mereka,” kata psikolog klinis Elizabeth Laugeson dari University of California, Los Angeles, yang berusia 3 1/2 bulan. menyetir. program persahabatan untuk remaja autis yang berfungsi tinggi seperti Andrea.

Tumbuh dewasa, Andrea tidak punya teman sama sekali. Mereka pindah atau bosan dengan ketidakmampuannya untuk terhubung secara emosional.

Ketika dia berumur 18 bulan, orang tuanya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Alih-alih mengoceh, dia malah menangis atau berteriak untuk mendapatkan perhatian. Dia tidak punya keinginan untuk bermain, bahkan dengan kakak laki-lakinya.

Beberapa dokter mengatakan jangan khawatir; yang lain mengira dia memiliki hambatan bicara.

Tidak ada jawaban yang masuk akal bagi orang tua Andrea sampai dua ahli medis, termasuk seorang dokter anak yang berspesialisasi dalam gangguan perkembangan, mendiagnosisnya sebagai autis.

Keluarga segera mendaftarkan Andrea dalam terapi bermain khusus.

“Kami mencoba membantunya mendapatkan teman, tapi dia selalu tertinggal selangkah di belakang teman-temannya,” kata ibunya, Gina Levy.

Dalam beberapa hal, Andrea adalah tipikal gadis remaja yang menyukai majalah gosip selebriti, novel roman, drama, dan nyanyian. Tapi dia bisa menjadi pendiam dan tidak selalu memahami seluk-beluk bahasa tubuh dan isyarat nonverbal lainnya.

Saat terjebak dalam percakapan, ia cenderung menatap sehingga membuat orang di sekitarnya tidak nyaman. Dia tidak bermaksud kasar – itu hanya cara dia memandang dan belajar.

“Saya tahu saya aneh dan saya tahu saya tidak normal,” kata Andrea, yang terlihat seperti Anne Hathaway muda yang memakai kawat gigi. “Saya selalu tahu bahwa saya tidak normal.”

Andrea bergabung dengan sembilan remaja autis berkemampuan tinggi lainnya yang mendaftar di kamp persahabatan selama 14 minggu awal tahun ini. Lebih dari 100 remaja telah lulus dari Program Pendidikan dan Pengayaan Keterampilan Hubungan UCLA, atau disingkat PEERS, dengan biaya $100 per sesi dan ditanggung oleh banyak perusahaan asuransi.

Berbeda dengan intervensi autisme lainnya, orang tua juga harus berpartisipasi. Mereka belajar menjadi pelatih sosial bagi anak-anaknya agar keterampilan barunya dapat dipertahankan setelah program selesai.

Setiap minggunya, Laugeson, seorang psikolog klinis penuh semangat yang dikenal sebagai “Dr. Liz”, memimpin para siswa melewati labirin keterampilan bertahan hidup sosial: cara mengadakan percakapan dua arah, cara bertukar informasi untuk menemukan minat yang sama, cara memasuki dunia dengan anggun. ke dalam percakapan dan bagaimana menjadi tuan rumah yang baik. Di kelas, para remaja bermain peran satu sama lain dan juga harus mempraktekkan apa yang telah mereka pelajari di luar kelas dalam tugas pekerjaan rumah mingguan.

Laugeson melengkapi pelajaran dengan pengingat ramah tentang etiket yang benar:

“Jangan menjadi babi yang banyak bicara.”

“Berikan cerita sampul tentang alasan Anda menelepon.”

“Jangan menjadi pewawancara.”

“Katakan kamu menyesal jika membuat seseorang marah, sedih, atau kesal.”

“Anda harus bertukar informasi setidaknya 50 persen dari waktu pertemuan.”

Awal tahun ini, Laugeson menerbitkan sebuah penelitian di Journal of Autism and Developmental Disorders tentang bagaimana pelatihan yang melibatkan orang tua berhasil sejauh ini. Dalam sebuah penelitian terhadap 33 remaja autis, mereka yang mengikuti program ini memiliki lebih banyak teman di rumah dibandingkan mereka yang tidak.

“Tidak banyak penelitian tentang pelatihan kelompok sosial yang melibatkan orang tua. Ini merupakan faktor kunci keberhasilan,” kata Barbara Becker-Cottrill, direktur Pusat Pelatihan Autisme West Virginia di Universitas Marshall. Dia tidak memiliki afiliasi dengan PEERS, tapi mengulas penelitian Laugeson. “Orang tua adalah guru pertama bagi anak-anak dan mungkin guru terbaik.”

Meskipun terdapat kemajuan, Laugeson mengatakan program ini bukanlah solusi untuk semua penyakit. Orang tua mengetahui hal ini dan tidak berharap anak-anak mereka berubah menjadi orang yang suka bersosialisasi dalam semalam.

Ibu Andrea mempunyai dua tujuan: “Saya harap dia menjadi pembicara yang lebih baik dan merasa lebih nyaman berada di dekat teman-temannya.”

Perjalanan Andrea melalui dunia sosial yang asing dipenuhi dengan beberapa kendala.

Selama latihan bermain peran, dia dipasangkan dengan teman sekelasnya untuk membicarakan buku favorit mereka. Andrea sangat bersemangat untuk berbagi kecintaannya pada “Gone with the Wind” sehingga dia melakukan monolog dua menit tentang plot tersebut. Seorang konselor turun tangan dan mengingatkannya untuk tidak menjadi “babi yang banyak bicara”.

Salah satu upaya awal Andrea untuk memasukkan dirinya ke dalam percakapan yang ada mengungkapkan beberapa kecanggungan. Saat sekelompok teman sekelasnya membicarakan film animasi, Andrea berdiri menjauh, menghindari kontak mata dan tidak yakin apa yang harus dilakukan. Laugeson menariknya ke samping, menasihatinya untuk mendengarkan dan mencari istirahat.

Saat Andrea bergabung kembali dengan grup, diskusi beralih ke kacang macadamia. Andrea melihat sebuah celah dan menimpali, “Yah, aku mencoba kacang macadamia dan rasanya enak sekali. Dulu aku makan banyak saat aku masih kecil.”

Seiring berjalannya waktu, rasa percaya diri Andrea semakin membaik. Melalui latihan, dia meninggalkan kecenderungannya untuk menjadi pewawancara selama panggilan telepon. Sendirian, dia mendapat ide untuk meminta anak-anak yang menandatangani buku tahunannya untuk juga menuliskan nomor telepon mereka, sebuah taktik yang mendapat pujian dari para konselor dan memberinya kumpulan teman potensial yang harus dihubungi.

Remaja lain di kelas juga mengalami kemajuan, tetapi dengan kecepatan yang lebih lambat.

Seorang anak berusia 13 tahun, Elias Cazares Jr., didiagnosis menderita autisme dua tahun lalu. Dia menunjukkan tanda-tanda kelainan yang lebih tampak – bergoyang maju mundur, berkedip terus-menerus, mengutak-atik wajahnya. Elias terobsesi dengan video game dan tidak membicarakan hal lain.

Berbeda dengan Andrea yang mendapat terapi saat tumbuh dewasa, ini pertama kalinya Elias mendapat bantuan profesional.

Terkadang tekanannya terlalu besar. Suatu hari setelah kelas, Elias mengalami kehancuran dan menolak mengerjakan pekerjaan rumah minggu berikutnya – menelepon seseorang di luar kelompok. Elias mengaku kepada Laugeson bahwa dia diejek di sekolah dan tidak ingin berteman dengan para pengganggu. Dia menenangkannya dan mengatakan dia bisa menelepon sepupunya saja.

Meski harus berjuang keras, ayah Elias bangga dengan langkah kecil yang telah diambilnya: Baru-baru ini ia menelepon tetangganya untuk mengatur pertemuan. Dia juga mulai berbasa-basi dengan anak kecil di kelas hip-hopnya, tapi dia terlalu takut untuk meminta nomor teleponnya.

“Yang saya inginkan darinya adalah kehidupan yang lebih normal, memiliki setidaknya satu atau dua teman,” kata Elias Cazares Sr.

Saat para remaja mengasah keterampilan ikatan mereka, orang tua berkumpul secara terpisah untuk pelajaran mereka sendiri.

Rekan pascadoktoral UCLA Alex Gantman, “Dr. Alex,” menjadi moderator sesi orang tua. Ini adalah kesempatan bagi mereka untuk berbicara tentang masalah dan kemajuan anak-anak mereka dan bagi Gantman untuk menawarkan tips untuk membantu para remaja menavigasi lingkungan sosial mereka.

Satu kenyataan sulit yang harus dihadapi: Ada kemungkinan 50-50 seorang anak akan ditolak oleh teman-temannya, kata Gantman, dan tidak masalah jika Anda memberi tahu mereka.

Dia menunjukkan bahwa panggilan telepon lanjutan sangat penting dalam persahabatan yang sedang berkembang.

“Remaja bergerak dengan sangat cepat. Orang lain mendapatkan perhatian mereka dan berkembang pesat. Mereka akan hilang kecuali Anda mengembangkan ikatan persahabatan yang sangat kuat,” katanya.

Gantman berupaya memperluas pelatihan ini kepada orang dewasa muda autis. Mereka sering berjuang dengan keterampilan berkencan seperti yang digambarkan dalam film roman musim panas, “Adam,” tentang seorang pria muda pengidap Asperger yang jatuh cinta dengan tetangganya.

Program PEERS adalah tentang persahabatan, dan remaja harus menggunakan keterampilan yang mereka pelajari di kelas di dunia nyata. Sebagai bagian dari pekerjaan rumah mereka selama bulan terakhir pelatihan, mereka harus menjadi tuan rumah bagi calon teman di luar kelompok.

Andrea mengundang teman sekelas drama yang memiliki kesamaan. Keduanya mengalami masalah pencernaan sehingga tidak bisa mengonsumsi makanan yang mengandung gandum. Jadi kedua gadis itu akan membuat pizza bebas gluten.

Sebelum tamu itu datang, Andrea yang mengenakan rok denim dan blus menaiki tangga untuk menjadi tuan rumah yang baik. Bel pintu berbunyi. Tamu kuncir kudanya datang lima menit lebih awal dan tersenyum malu-malu.

Setelah berbasa-basi, keduanya berkumpul di dapur. Andrea memulai dengan perlahan, terkadang berdiri di depan dengan tangan disilangkan sementara ibunya mengobrol.

Kemudian dia teringat tugasnya sebagai pembawa acara dan bertanya apakah teman sekelasnya ingin menambahkan topping pizza terlebih dahulu.

Tamu itu menunda. “Kamu bisa pergi dulu.”

Andrea mendemonstrasikan, “Jadi, kamu beri saus… dan taburkan keju di atasnya.”

“Sempurna,” jawab teman sekelasnya.

Setelah makan pizza, atas dorongan dari ibunya, Andrea bertanya apa yang harus dia lakukan selanjutnya.

Tamu itu acuh tak acuh dan keduanya pindah ke kamar Andrea untuk menonton film. Setelah bosan, mereka pergi ke ruang tamu untuk bermain video game dimana Andrea mendapat kesempatan untuk melatih sportivitas.

Meski mengalahkan tamunya hampir di setiap ronde, Andrea melontarkan kata-kata pujian: “Kerja bagus” dan “Ayo. Kamu pasti bisa.”

“Kamu melakukannya dengan baik,” kata Andrea setelah memenangkan babak final.

Keduanya belum pernah jalan-jalan sejak pengalaman kuliner tersebut. Itu adalah waktu yang naik turun. Namun Andrea berhasil mengadakan empat pertemuan dengan seorang gadis yang ditemuinya di paduan suara. Dan dia merasakan kepedihan remaja yang familiar ketika dia berdiri di depan gadis lain.

Andrea yang lebih tua dan lebih bijaksana mengabaikannya. Dia fokus pada sekelompok teman potensial baru yang dia temui saat menunggu gilirannya untuk menyelam di kolam renang setempat.

Setelah mendengar bahwa teman sekolahnya ada di Facebook, dia membujuk ibunya untuk mengizinkannya membuat profil. Dia mengirimkan “trilyunan permintaan pertemanan” dengan harapan beberapa orang akan tertarik.

Dia memiliki 33 teman dan terus bertambah.