Pemburu planet NASA berikutnya siap menemukan dunia yang belum ditemukan

Pencarian kehidupan di luar bumi akan menjadi serius badan antariksa AS mengumumkan dalam sebuah pernyataan minggu ini. Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) NASA telah menyelesaikan semua sertifikasi dan saat ini sedang menjalani persiapan akhir untuk peluncuran pada 16 April dengan roket SpaceX Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida.

Awalnya direncanakan untuk misi dua tahun, TESS akan lepas landas ke orbit elips selama 13,7 hari mengelilingi Bumi. Ini adalah orbit unik dan ekstrem yang belum pernah digunakan sebelumnya, bervariasi mulai dari jarak 67.000 mil hingga 232.000 mil dari planet asalnya. Menurut Space.com, orbit yang stabil akan memungkinkan TESS tinggal di luar angkasa selama beberapa dekade tanpa perlu koreksi kursus.

Dilengkapi dengan empat kamera sudut lebar, TESS akan mampu mengamati 85 persen langit sekitarnya saat mencari exoplanet. Instrumen pada pesawat ruang angkasa akan memetakan 26 “sektor” berbeda di langit selama periode dua tahun.

Secara khusus, TESS akan mencari fenomena yang disebut “transit”, yaitu ketika sebuah planet lewat di depan bintangnya. Penurunan kecerahan yang diakibatkannya dapat diamati dan diukur dengan spektroskopi, sehingga memberikan gambaran yang lebih baik kepada para astronom tentang ukuran dan komposisi planet.

“TESS membuka pintu bagi penelitian yang benar-benar baru,” kata Stephen Rinehart dari Goddard Space Flight Center. “Kita akan dapat mempelajari masing-masing planet dan mulai membicarakan perbedaan antar planet. Target yang ditemukan TESS akan menjadi subjek penelitian yang luar biasa selama beberapa dekade mendatang.”

TESS menggantikan teleskop Kepler yang sudah tua berjalan dengan asap dan akan segera tidak dapat bermanuver. Berbeda dengan TESS, Kepler berada di orbit matahari dan hanya bisa melakukan pengamatan dalam satu arah. “TESS akan memberikan jaring yang lebih luas dibandingkan sebelumnya terhadap dunia misterius yang sifat-sifatnya dapat diselidiki oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA yang akan datang dan misi lainnya,” kata Paul Hertz dari NASA.

Kepler menggunakan metode yang sama untuk menemukan lebih dari 2.600 exoplanet, tetapi Kepler selalu mengamati area ruang yang sama dan sebagian besar planet berjarak lebih dari seribu tahun cahaya. TESS akan mengarahkan perhatiannya pada lebih banyak bintang terdekat yang berada dalam jarak 300 tahun cahaya dari Bumi.

Penemuan yang dibuat oleh TESS mungkin memerlukan penelitian lebih lanjut di tahun-tahun mendatang Teleskop James Webb senilai $8,8 miliar direncanakan untuk diluncurkan pada tahun 2020. “Dengan teleskop yang lebih besar, kita akan dapat melihat atmosfer planet-planet tersebut untuk mencari tanda-tanda yang dapat memberi tahu kita terbuat dari apa planet tersebut, dan bahkan mungkin apakah planet tersebut memiliki jenis gas di dalamnya. atmosfernya yang di Bumi merupakan indikator kehidupan,” kata Hertz pada konferensi pers.

TESS kadang-kadang bahkan dapat bekerja sambilan untuk menyelidiki fenomena kosmik lain yang ditemuinya selain exoplanet. Para peneliti akan diundang untuk menggunakan pesawat ruang angkasa itu sebagai bagian dari program “penjelajah tamu”, kata NASA.

“Saya rasa kita belum mengetahui segalanya tentang apa yang akan dicapai TESS,” tambah Rinehart. “Bagi saya, bagian paling menarik dari misi apa pun adalah hasil yang tidak terduga, hasil yang tidak disangka-sangka oleh siapa pun.”