Kepala Staf Gedung Putih Bolten menjadi jembatan Bush dengan Capitol Hill

WASHINGTON – Kepala Staf Gedung Putih Joshua Bolten dengan ramah menawarkan kursi mejanya kepada kepala staf Presiden Clinton Leon Panetta ketika dia melakukan tur ke Sayap Barat dengan pekerja magang beberapa hari setelah pemilihan.

Melihat Panetta di belakang meja Bolten, Karl RovePenasihat politik utama Presiden Bush, melakukan hal yang berbeda.

“Ya Tuhan, saya tahu kita kalah dalam pemilu – saya tidak mengira Anda akan mengambil alih Gedung Putih,” Panetta mengenang ucapan Rove.

Sejak pemilu, Bush harus berbagi kursi kekuasaan dengan Partai Demokrat. Dan Bolten menjadi jembatannya menuju Capitol Hill.

“Jelas pemilu bukanlah peristiwa yang membahagiakan di sini,” kata Bolten sambil duduk di sofa di sudut kantornya yang luas di mana cahaya masuk melalui jendela-jendela tinggi. “Semua orang kecewa, tapi saya belum melihat satu pun orang yang putus asa.”

Agar para staf tetap fokus, Bolten membagikan sekitar selusin jam hitung mundur yang menunjukkan jumlah hari, jam, menit, dan detik yang tersisa dalam masa kepresidenan Bush. Jam menunjukkan 1.000 hari di bulan April ketika Bolten memulai pekerjaannya dan mengatakan sudah waktunya bagi Gedung Putih untuk “mendapatkan kembali semangat kita”.

Enam bulan kemudian, pendulum telah berayun ke arah Partai Demokrat, Irak berada dalam kekacauan dan peringkat dukungan terhadap pekerjaan presiden tertahan di angka 30-an. Kini tinggal kurang dari 800 hari lagi – bukan waktu yang lama untuk mendorong agenda Bush, terutama ketika kekuasaan presiden semakin melemah seperti pasir dalam jam pasir.

Partai Demokrat mengklaim kemenangan mereka pada hari pemilu berarti presiden akan tertatih-tatih melewati dua tahun terakhir masa jabatannya.

“Saya tidak percaya semua itu,” kata Bolten.

Kemudian, dengan gaya bicaranya yang lembut dan lugas, Bolten menyarankan hikmah dari kekalahan Partai Republik: Secara mayoritas, Partai Demokrat akan mempunyai beban lebih besar untuk menunjukkan kemajuan, terutama menjelang perebutan Gedung Putih pada tahun 2008. Mayoritas 51-49 di Senat tipis. Partai Republik masih menguasai Gedung Putih. Dan 800 hari hampir sama dengan masa kepresidenan Gerald Ford.

“Anda akan melihat kami mengakomodasi lingkungan baru dan bekerja lebih erat dengan Partai Demokrat dibandingkan sebelumnya,” kata Bolten, seorang “ahli kebijakan” berusia 52 tahun yang telah menghabiskan waktu di Capitol Hill untuk membantu. menyusun rencana permainan baru Partai Republik.

“Tetapi saya tidak melihat presiden berkompromi pada prinsip-prinsip. Mungkin ada orang-orang di kalangan konservatif yang khawatir dia akan membalikkan prinsip-prinsipnya, tapi saya pikir mereka akan dengan mudah melihat bahwa dia tidak akan melakukannya.”

Bolten dapat menggunakan koneksi yang dia buat di Capitol Hill ketika dia menjadi direktur anggaran Gedung Putih untuk memuluskan hubungan dengan anggota parlemen yang merasa dijauhi.

“Jelas dia harus menjadi poros dalam membangun hubungan dengan Hill,” kata Panetta, yang dipekerjakan untuk mengatur ulang Gedung Putih Clinton pada pertengahan tahun 1990an. “Sebagian besar pejabat lain di Gedung Putih mempunyai hubungan yang cukup buruk dengan Hill. Kita tidak bisa melupakan bahwa mereka telah melalui enam tahun perang parit. Ada banyak ketidakpercayaan di luar sana.”

Rove – orang yang disebut Bolten brilian dalam hal kebijakan, strategi, dan politik – bukanlah orang yang mampu membangun jembatan bipartisan, kata Stephen Wayne, profesor pemerintahan di Universitas Georgetown.

“Saya pikir Rove telah kehilangan kredibilitasnya di mata para anggota Kongres dari Partai Republik, jadi jika mereka ingin memberi isyarat bahwa mereka ingin berunding dengan Kongres, hal itu harus dilakukan melalui Bolten,” kata Wayne. “Dia menjadi kepala negosiator.”

Bolten, yang ayahnya adalah seorang perwira CIA dan ibunya adalah seorang profesor sejarah dunia, adalah seorang birokrat konservatif yang pemalu dengan sisi yang menyenangkan.

Dia suka bowling, mengendarai sepeda motor dan sesekali bermain bass di band rock. Dia memiliki pacar serius yang dia kenal sejak masa remajanya, tetapi Bush menggodanya dengan mengatakan dia masih lajang di usia 50-an.

Bolten akan menggunakan kecerdasannya untuk mencoba meredakan hubungan sengit antara Gedung Putih dan beberapa anggota parlemen.

Setelah acara kampanye di Nebraska, Bolten berjalan mengelilingi Air Force One dengan sebatang jagung kuning berbusa diletakkan secara horizontal di kepalanya. “Saya katakan martabat di atas segalanya adalah inti dari kampanye,” dia datar.

“Dia mirip Bob Newhart,” kata sekretaris pers Gedung Putih Tony Snow. “Dia memiliki penyampaian yang sangat datar. Jika ada sesuatu yang tampak lucu baginya, dia akan memasukkannya dengan sangat cepat. Itu adalah salah satu kesepakatan di mana Anda mendapatkannya setelah penundaan dua detik.”

Seperti bosnya, Bolten tidak banyak mengungkapkan tentang lima atau enam jam sehari yang dia habiskan bersama presiden.

Dia tidak akan mengatakan apakah dia telah menyarankan presiden untuk menunggu sampai setelah pemilu untuk memecat Menteri Pertahanan Donald H. Rumsfeld – sebuah langkah yang membuat marah Partai Republik yang berpikir perubahan sebelumnya di Pentagon mungkin akan membantu mereka mempertahankan Senat.

Namun, jejak Bolten ada di seluruh keputusan Bush untuk menggantikan Rumsfeld dengan mantan direktur CIA Robert Gates, presiden Texas A&M University.

Bush bertemu Gates di peternakannya di Texas pada hari Minggu sebelum Hari Pemilihan. Bolten, bersama dengan Wakil Kepala Staf Joe Hagin, yang naik SUV pagi itu dan pergi ke tempat parkir toko kelontong di dekat McGregor, Texas, untuk menjemput Gates untuk pertemuan yang menyegel kesepakatan.

Setelah pemilu, Bush berjanji untuk mencari titik temu dengan Partai Demokrat. Tapi kemudian dia meminta Senat lagi untuk mengkonfirmasi John Bolton, pilihan presiden yang terpolarisasi untuk duta besar AS untuk PBB, dan dia mencalonkan kembali enam hakim, empat di antaranya ditentang keras oleh Partai Demokrat. Sen. Patrick Leahy, ketua Komite Kehakiman Partai Demokrat, menuduh Gedung Putih “mengambil umpan dari kelompok partisan sayap kanan.”

Bolten meramalkan bahwa Partai Demokrat dan Republik dapat bekerja sama dalam kebijakan imigrasi, energi dan pendidikan, namun mengatakan Bush kemungkinan akan menemukan lebih banyak alasan untuk mencabut hak vetonya, yang hanya pernah ia gunakan satu kali. Dengan kepemimpinan Partai Demokrat, masalah Jaminan Sosial dan hak lainnya akan menjadi tantangan yang jauh lebih besar, katanya.

“Saya pikir beberapa masalah tersulit kita adalah mengenai belanja,” katanya. “Saya akan terkejut melihat presiden mengkompromikan prinsip perpajakan. Dia masih akan sangat tegas dalam menjaga lingkungan pajak yang rendah.”